église Saint-Nicolas-Rangavas

Sous la coupole octogonale, une petite église au pied de l’Acropole d’Athènes a été conservée. La pierre et la brique forment ici une maçonnerie ancienne et dense, et le clocher voisin est apparu bien plus tard que l’église elle-même. À l’intérieur et dans le narthex se trouvent encore des objets dont les paroissiens prennent soin depuis des générations.

Sur une colonne de marbre de la coupole est gravée une courte prière : « Seigneur, aide ton serviteur Léon Rangavas. » Les historiens ne savent pas précisément qui était Léon. Il vivait à Athènes ou y est venu au milieu du onzième siècle et a probablement financé la construction de l’église. Les Rhangabé formaient une illustre famille byzantine ; l’empereur Michel Ier Rhangabé en faisait aussi partie, mais le lien de parenté entre Léon et l’empereur n’est pas prouvé. L’inscription confirme l’essentiel : le second nom de l’église provient de la famille grâce aux fonds de laquelle elle fut édifiée. Saint Nicolas en est le saint patron, Rangavas son fondateur possible.

L’objet le plus important à l’intérieur est bien plus récent que les murs. C’est une petite cloche que la communauté de l’église cachait tant que les ordres ottomans interdisaient de sonner les cloches. L’utiliser ouvertement aurait signifié la perdre : dans d’autres églises athéniennes, les cloches étaient retirées ou contraintes au silence.

Au printemps de mille huit cent trente-trois, l’État grec indépendant existait déjà, mais une garnison ottomane occupait encore l’Acropole d’Athènes. Le trente et un mars, le commandant remit la forteresse aux officiers envoyés par le nouveau roi Othon, et les soldats quittèrent Athènes. Les gardiens de l’église sortirent alors la cloche cachée et la firent sonner. Selon la tradition athénienne, elle fut la première à retentir ; selon un autre témoignage, elle fut la seule cloche d’église entendue ce jour-là. La ville apprit aussitôt la remise officielle de la forteresse.

Le signal partit précisément d’ici, au pied de l’Acropole d’Athènes : au-dessus de l’église, la garnison se retirait encore, tandis qu’en contrebas sonnait déjà la cloche que les paroissiens avaient conservée pour ce jour. La cloche est encore gardée dans le narthex. Le clocher voisin ne fut ajouté qu’après mille neuf cent dix-sept : il est plus récent que la cloche à laquelle il semble destiné.