hôtel particulier Benizélos

Derrière le haut mur de pierre se cachent deux cours et une maison à deux étages : une galerie en bois entoure l’étage, tandis que le rez-de-chaussée est percé d’arches. À l’étage, on changeait de pièce selon la saison ; en bas, on gardait le grain, l’huile et le vin. Ici, on administrait les biens de la famille, on s’occupait des enfants, on examinait les demandes des habitants et on logeait les visiteurs. Les murs, dans leur état actuel, furent édifiés principalement dans la première moitié du dix-huitième siècle ; aucun autre domaine urbain athénien de ce type n’a subsisté.

En mille sept cent quatre-vingt-seize, Ioannis Benizélos logea dans cette maison le géologue et voyageur anglais John Hawkins. Le visiteur y vécut quarante jours. Hawkins recueillait des informations sur la Grèce, tandis que le maître de maison enseignait dans une école athénienne et écrivait l’Histoire d’Athènes à partir de documents, de récits d’habitants et de ses propres observations.

Benizélos pouvait recevoir un étranger pendant des semaines parce qu’il appartenait à l’une des familles athéniennes les plus aisées. Ses représentants exerçaient comme notaires, enseignants et anciens — c’est ainsi qu’on appelait les personnes chargées des affaires de la communauté chrétienne locale. Leur domaine urbain occupait une parcelle entre deux cours, cachées derrière un haut mur. On habitait à l’étage, dans une chambre d’été et une chambre d’hiver ; au rez-de-chaussée étaient entreposés le grain, l’huile et le vin. De telles maisons servaient à administrer des biens, instruire les enfants, recevoir les requérants et loger les visiteurs.

Ioannis laissa une Histoire d’Athènes manuscrite. Les monuments antiques y côtoyaient des événements que l’auteur avait vus lui-même. Pour les chercheurs à venir, le récit de cet habitant sur Athènes sous les Ottomans se révéla particulièrement précieux : les visiteurs décrivaient d’ordinaire les ruines, tandis que Benizélos consignait les transactions quotidiennes, les querelles de la ville et les actes des fonctionnaires.

La suite du destin du manuscrit présente une lacune. On ignore si Benizélos le remit à Hawkins durant ces quarante jours ou plus tard. On sait autre chose : il se retrouva en Angleterre, parmi les livres de l’ancien visiteur, et ne revint pas dans la famille pendant plus de cent ans.

En décembre mille neuf cent vingt-sept, Ioannis Gennadios, diplomate grec, collectionneur de livres et arrière-petit-fils du chroniqueur, reçut le catalogue de la vente de la bibliothèque de Hawkins. Il allait déjà jeter le catalogue lorsqu’il remarqua, dans la description du quatre cent cinquante-septième lot, le nom déformé de « Beninzelo ». Gennadios reconnut l’écriture de son ancêtre et acquit le manuscrit. Il le prépara pour l’impression, mais n’assista pas à la publication de l’édition complète : elle ne parut qu’en mille neuf cent quatre-vingt-six. L’autographe lui-même est conservé à la bibliothèque Gennadius d’Athènes, qu’il a fondée.

L’actuelle maison à deux étages fut construite principalement dans la première moitié du dix-huitième siècle ; c’est aujourd’hui le dernier domaine urbain athénien de ce type à avoir survécu. Le nom sur le portail appartient à toute la famille Benizélos. L’un de ses propriétaires y accueillit le voyageur anglais, le manuscrit partit dans la bibliothèque du visiteur, et l’arrière-petit-fils de l’auteur le retrouva lors d’une vente aux enchères anglaise grâce à un nom imprimé avec une erreur.