Bâtiment de la Bourse

Sur la pointe, près de la Volga, se dresse une maison de pierre où la ville commerçante réunissait autrefois les nouvelles venues de la mer et les transactions. Avant sa construction, les négociants se retrouvaient ici en plein air, parmi les embarcadères, les entrepôts de farine et de sel, et le lieu où l’on embauchait les débardeurs. En haut se trouvaient des espaces destinés aux assemblées générales et au travail des courtiers ; plus bas étaient installés les bureaux et un restaurant. La façade côté Volga se reconnaît à sa large fenêtre formée de trois parties réunies.

Le vingt et un novembre mille neuf cent dix, la salle haute de cette Bourse fut remplie de représentants de grandes maisons de commerce, de directeurs de compagnies de navigation à vapeur, de directeurs de banques et de médecins. Ils étaient réunis à cause des pertes subies sur la mer Caspienne : une semaine plus tôt, une tempête d’ouragan avait coulé vingt et un navires dans la rade des Douze-Pieds. Deux cent quatre-vingt-un membres d’équipage et un débardeur avaient péri.

La rade des Douze-Pieds était le nom donné à un mouillage en mer, loin d’Astrakhan. Les navires à fort tirant d’eau y restaient, et les marchandises étaient transbordées sur des bateaux de la Volga à faible tirant d’eau. Pour les armateurs réunis dans la salle de la Bourse, c’étaient les vapeurs et les cargaisons dont dépendaient leurs entreprises. Pour les équipages et les débardeurs, le transbordement procurait un revenu. Pendant la tempête, le câble télégraphique sous-marin se rompit. Même une ligne en état de marche aurait peu aidé : il fallait d’abord porter le télégramme en bateau jusqu’au débarcadère « Astrabad », où se trouvait l’appareil. Par une telle houle, il était impossible d’y accoster.

La Bourse fut érigée sur la pointe précisément à cause de cette chaîne entre la mer et la ville. Avant même l’apparition du bâtiment, les négociants se réunissaient ici en plein air, près des embarcadères, des entrepôts de farine et de sel, ainsi que du lieu où l’on embauchait les débardeurs. Ici, ils apprenaient avant les journaux les nouvelles sur la navigation, les prises, les prix, les accidents et les faillites. En mille huit cent soixante-dix, les marchands fondèrent la Société de la Bourse et, un an plus tard, construisirent sur cette parcelle une première maison avec des bureaux, des salles de réunion et une taverne. L’actuel bâtiment de pierre ouvrit au printemps mille neuf cent dix. À l’étage supérieur se trouvaient une salle commune et les pièces des courtiers qui formalisaient les transactions ; à l’étage inférieur, les bureaux et un restaurant.

Après la catastrophe sur la mer Caspienne, les marchands organisèrent d’abord ici une collecte d’aide pour les sinistrés. Puis le Comité de la Bourse s’occupa de la raison pour laquelle les navires n’avaient pas pu appeler les secours à temps. En décembre, dans ce bâtiment, armateurs et industriels discutèrent de l’approfondissement du canal maritime, des phares de navigation et de la liaison avec la rade. Au printemps de l’année suivante, le comité proposa d’installer onze stations de télégraphie sans fil — c’est ainsi qu’on appelait alors la radiocommunication. Les compagnies de navigation à vapeur, les pêcheurs et les autres navires devaient les utiliser.

L’Administration des postes et télégraphes accepta de commencer par une station sur la rade. Il était prévu de transmettre les radiogrammes par Petrovsk, l’actuelle Makhatchkala, puis de les acheminer de là à Astrakhan par télégraphe ordinaire. Le Comité de la Bourse exigea une liaison directe et refusa de fournir gratuitement un local sur le débarcadère « Astrabad ». À cause de ce différend, l’ouverture fut retardée d’un an. Les fonctionnaires durent négocier séparément avec la compagnie de navigation à vapeur « Caucase et Mercure », à laquelle appartenait l’« Astrabad », et payer sa transformation.

Le douze mars mille neuf cent treize, la station radio de la rade entra en service. Durant sa première saison de navigation, elle transmit et reçut deux mille soixante-dix-sept radiogrammes ; outre les messages privés, des informations météorologiques destinées aux navigateurs y circulaient. L’appareil ne se trouvait pas dans la Bourse, mais loin en aval dans le delta, sur l’« Astrabad ». Ici est conservée la salle d’où commença cette correspondance avec les administrations : du côté de la Volga, elle est signalée par une grande fenêtre triple étirée horizontalement. Depuis mille neuf cent soixante-quatre, on enregistre les mariages dans l’ancienne Bourse.