Monastère Santa Catalina de Siena

Un haut mur plein dissimule tout un petit quartier : derrière lui, des maisons sont reliées par d’étroites rues et ruelles. Le conseil municipal lui attribua quatre parcelles voisines, puis les parents des novices ajoutèrent des habitations séparées, parfois avec une cuisine, une cour et des pièces pour les domestiques. Au fil des années naquit ainsi un lieu où les femmes cloîtrées vivaient de façons très différentes : l’aisance de la famille se devinait à la taille de la maison privée et au nombre de servantes. Une partie de cette ville intérieure est désormais accessible aux visiteurs, tandis que la partie nord reste toujours fermée.

En janvier mille neuf cent soixante, un tremblement de terre endommagea de nouveau le monastère cloîtré des dominicaines, au centre d’Arequipa. Le premier choc avait eu lieu deux ans plus tôt, et les religieuses avaient déjà payé la réparation de l’église et des cloîtres. Après le second, il devint évident que la communauté n’avait pas les moyens de sauver l’ensemble du complexe.

Derrière le mur extérieur se trouvait bien davantage qu’une église avec quelques bâtiments d’habitation. En mille cinq cent soixante-dix-neuf, le conseil municipal céda quatre parcelles au futur monastère. María de Guzmán, une riche veuve sans enfants, lui donna ses biens, s’installa parmi les constructions inachevées et devint la première prieure. La maison fut dédiée à sainte Catalina de Siena, membre de la branche séculière de l’ordre dominicain. D’où le nom complet du monastère Santa Catalina de Siena.

Dès mille cinq cent quatre-vingt-deux, un tremblement de terre détruisit les premiers bâtiments. Le dortoir commun était endommagé et trop petit pour la communauté grandissante. Les familles des religieuses commencèrent alors à construire à leurs frais des cellules séparées pour leurs filles. Certaines reçurent une cuisine, une cour et des pièces pour les domestiques. Ces nouvelles habitations furent ajoutées pendant près de deux siècles ; entre elles, on laissa des passages qui devinrent des rues et des ruelles.

Derrière le mur, l’Arequipa des classes sociales se reproduisait. Certaines femmes apportaient une grande dot et prononçaient des vœux perpétuels ; d’autres entraient sans argent ou restaient des laïques auprès du monastère. Un registre d’archives de la fin du dix-huitième siècle comptait ici soixante-cinq servantes ; la prieure en avait trois. Les maisons et les cuisines séparées ont mieux conservé cette différence que n’importe quel récit sur la pauvreté monastique.

Après les tremblements de terre du vingtième siècle, c’est précisément l’étendue de cette partie intérieure « urbaine » qui menaça son existence. La commission chargée de reconstruire Arequipa refusa d’inclure le monastère Santa Catalina de Siena dans son programme : les travaux coûtaient trop cher, et la stricte clôture compliquait jusqu’à l’inspection des dégâts par les spécialistes. On envisagea la démolition, l’ajout de deux étages en béton armé et le percement d’une rue à travers le monastère. Les banques acceptaient de prêter de l’argent à la seule condition que les espaces réparés soient affectés au commerce. L’archevêché rejeta ces conditions.

L’ingénieur d’Arequipa Eduardo Bedoya Forja proposa un autre calcul. Il prit la tête d’un groupe d’entrepreneurs locaux prêts à financer la restauration et à récupérer leur investissement par la vente de billets. Les religieuses firent construire pour elles un nouveau bâtiment sur une partie du jardin et de la zone détruite, puis elles s’y installèrent entre mille neuf cent soixante-huit et mille neuf cent soixante-dix. Les rues, les cellules et les cours ainsi libérées pouvaient être réparées sans rompre la clôture.

Les entrepreneurs créèrent une société distincte et conclurent un contrat avec la communauté : la société restaure la partie ancienne et reçoit le droit, pour vingt ans, d’organiser des visites payantes. Les ouvriers reconstruisirent les murs et les voûtes endommagés, enlevèrent les sols ajoutés plus tard, remirent les éléments conservés à leur place d’origine, installèrent l’eau, les égouts et l’électricité. Le quinze août mille neuf cent soixante-dix, le monastère Santa Catalina de Siena ouvrit pour la première fois au public.

La frontière tracée pour cet accord est toujours en vigueur. Le parcours muséal suit les anciennes rues bordées de cellules privées et de cuisines, tandis que les dominicaines continuent de vivre dans la partie nord, restée cloîtrée.