Monasterio de Santa Catalina de Siena

Un alto muro continuo oculta un pequeño barrio entero: detrás de él, las casas están unidas por calles estrechas y callejones. El ayuntamiento destinó para él cuatro parcelas contiguas, y después los familiares de las novicias añadieron viviendas separadas, a veces con cocina, patio y habitaciones para el servicio. Así, a lo largo de muchos años, creció un lugar donde las mujeres en clausura vivían de maneras muy distintas: la riqueza de la familia se adivinaba por el tamaño de la casa propia y el número de sirvientas. Una parte de esta ciudad interior está ahora abierta a los visitantes, mientras que la parte norte sigue cerrada.

En enero de mil novecientos sesenta, un terremoto volvió a dañar el monasterio de clausura de las dominicas en el centro de Arequipa. El primer seísmo se había producido dos años antes, y las monjas ya habían pagado la reparación de la iglesia y los claustros. Después del segundo quedó claro que la comunidad no podía salvar todo el conjunto.

Tras el muro exterior había mucho más que un templo con varios edificios residenciales. En mil quinientos setenta y nueve, el ayuntamiento cedió cuatro parcelas al futuro monasterio. La rica viuda sin hijos María de Guzmán le entregó sus bienes, se instaló entre las construcciones inacabadas y se convirtió en la primera priora. El monasterio fue dedicado a santa Catalina de Siena, miembro de la rama seglar de la orden dominica. De ahí el nombre completo de Monasterio de Santa Catalina de Siena.

Ya en mil quinientos ochenta y dos, un terremoto destruyó los primeros edificios. El dormitorio común quedó dañado y era demasiado pequeño para la comunidad creciente. Entonces las familias de las monjas empezaron a construir, por cuenta propia, celdas separadas para sus hijas. Algunas disponían de cocina, patio y habitaciones para el servicio. Las nuevas viviendas se fueron añadiendo durante casi dos siglos; entre ellas dejaron pasajes que se convirtieron en calles y callejones.

Tras el muro se reprodujo la Arequipa estamental. Unas mujeres aportaban una gran dote y tomaban votos perpetuos; otras ingresaban sin dinero o permanecían como seglares vinculadas al monasterio. Un registro de archivo de finales del siglo dieciocho contó aquí sesenta y cinco sirvientas; la priora tenía tres. Las casas y cocinas separadas conservaron esta diferencia mejor que cualquier relato sobre la pobreza monástica.

Después de los terremotos del siglo veinte, fueron precisamente las dimensiones de esta parte interior «urbana» las que amenazaron su existencia. La comisión que restauraba Arequipa se negó a incluir el Monasterio de Santa Catalina de Siena en el programa: las obras costaban demasiado, y la estricta clausura dificultaba incluso la inspección de los daños por los especialistas. Se discutieron la demolición, la construcción encima de dos plantas de hormigón armado y el trazado de una calle directamente a través del monasterio. Los bancos aceptaban prestar dinero solo si los espacios reparados se destinaban al comercio. El arzobispado rechazó esas condiciones.

El ingeniero arequipeño Eduardo Bedoya Forja propuso otro cálculo. Encabezó a un grupo de empresarios locales dispuestos a pagar la restauración y recuperar lo invertido mediante la venta de entradas. Las monjas encargaron para sí un nuevo edificio en una parte del jardín y del terreno destruido, y entre mil novecientos sesenta y ocho y mil novecientos setenta se trasladaron allí. Las calles, celdas y patios que quedaron libres podían repararse sin quebrantar la clausura.

Los empresarios crearon una empresa independiente y firmaron un contrato con la comunidad: la empresa restaura la parte antigua y obtiene el derecho, durante veinte años, a organizar visitas de pago. Los obreros volvieron a levantar los muros y bóvedas dañados, retiraron los suelos posteriores, devolvieron los elementos conservados a sus lugares originales e instalaron agua, alcantarillado y electricidad. El quince de agosto de mil novecientos setenta, el Monasterio de Santa Catalina de Siena se abrió al público por primera vez.

La frontera trazada para este acuerdo sigue vigente. Por las antiguas calles con celdas y cocinas privadas discurre la ruta del museo, y en la parte norte cerrada siguen viviendo monjas dominicas.