L’église de San José et ses ruines

En février mille huit cent six, le prêtre malade Rafael José Luna demanda que l’on cède à sa paroisse une partie de ces ruines. Il proposait de réparer plusieurs voûtes encore debout et d’aménager une église sous celles-ci. L’ancienne cathédrale de Santiago était alors vide depuis plus de trente ans.

Avant les séismes de mille sept cent soixante-treize, se trouvait ici la cathédrale de Santiago, celle de saint Jacques, dont la ville portait le nom. C’est le siège épiscopal qui fait d’une église une cathédrale : d’ici, l’archevêque administrait un immense diocèse ; le chapitre cathédral y officiait, et les archives ainsi que les biens de l’Église y étaient conservés. Après le transfert de la capitale, l’archevêque, les chanoines et le siège lui-même partirent pour Guatemala City. La cathédrale perdit son ancienne fonction, mais tous les paroissiens étaient loin d’avoir quitté Antigua Guatemala.

Trente et un ans après le séisme, l’archevêque Luis Peñalver y Cárdenas découvrit ici trois paroisses provisoires dans des bâtiments endommagés. Il les réunit en une seule, la paroisse du Seigneur saint Joseph, et choisit Luna comme curé. La paroisse englobait Antigua Guatemala elle-même et de nombreuses localités voisines ; elle vivait principalement des collectes qui y étaient effectuées et devait entretenir trois assistants du prêtre. Luna se plaignait déjà d’être malade et de ne pas parvenir à faire face aux dépenses.

Le nom de San José, c’est-à-dire saint Joseph, venait d’une autre église. Celle-ci fut ouverte en mille sept cent cinquante-quatre. Une corporation de charpentiers était liée à cette église : Joseph, époux de Marie et père terrestre de Jésus, était lui-même charpentier selon la tradition chrétienne. Après le séisme, le servant de l’église et les artisans reçurent une parcelle dans la nouvelle capitale et y emportèrent les principales reliques. Les objets restés à Antigua Guatemala furent d’abord conservés dans l’église de San Pedro, puis l’église de San José fut installée dans trois salles prêtées de l’ancienne université.

Luna tentait de donner un domicile permanent à cette paroisse dans l’ancienne cathédrale. Pour lui-même, l’affaire se termina plus tôt : cette même année mille huit cent six, la maladie et un conflit avec la confrérie de San Sebastián l’obligèrent à quitter ses fonctions. Il n’officia jamais dans l’église restaurée.

Sept ans plus tard, le franciscain Francisco Velasco renouvela la demande. Le conseil municipal accepta de céder l’ancienne cathédrale à la paroisse, et le chapitre de l’Église approuva la décision. Toutefois, le transfert du bâtiment ne signifiait pas encore qu’il pouvait être occupé : il n’y avait pas d’argent pour les réparations, et les offices continuèrent dans les salles de l’université.

En mille huit cent dix-neuf, deux mille quatre cents pesos furent réunis pour les travaux. Le conseil municipal ordonna de commencer par démolir les parties dangereuses. Puis le chantier s’arrêta. Ce n’est qu’en mille huit cent trente-deux que l’on entreprit une restauration partielle, après laquelle la paroisse de San José s’installa enfin ici.

L’aménagement actuel a conservé la limite de leur projet. Derrière la façade se trouve l’église paroissiale de San José, toujours en activité ; le siège épiscopal n’y est plus depuis longtemps. Plus loin commencent les nefs de l’ancienne cathédrale de Santiago, ouvertes au ciel. Sur la place, les deux noms se rejoignent dans le mot habituel « cathédrale », mais, dans le bâtiment même, la frontière se voit dans la maçonnerie : devant se trouvent l’autel et le toit ; derrière eux, les piliers et les arches, dont les paroissiens n’avaient déjà plus les moyens de financer la restauration.