Zuiderkerk

Zuiderkerk signifie « église du Sud ». Au début du dix-septième siècle, le magistrat d’Amsterdam construisait des églises réformées pour une ville en croissance rapide et leur donnait des noms selon les points cardinaux. L’architecte municipal Hendrick de Keyser conçut cette église, la première à Amsterdam, spécialement pour le culte protestant. Les paroissiens y entrèrent en mille six cent onze. De Keyser lui-même y fut ensuite enterré.

Au vingtième siècle, les paroissiens étaient moins nombreux dans le vieux centre. Le douze septembre mille neuf cent vingt-neuf, la communauté réformée y célébra son dernier office : un mariage. La Société biblique néerlandaise entreposa ensuite dans la salle vide du papier destiné à l’impression de Bibles.

Durant l’hiver de mille neuf cent quarante-quatre à mille neuf cent quarante-cinq, le bâtiment froid fut nécessaire à un autre usage. Dans Amsterdam occupée, la nourriture, le combustible et les médicaments manquaient. Les occupants avaient réquisitionné les automobiles et les chevaux, les fossoyeurs étaient épuisés ou emmenés lors de rafles, et il ne restait presque plus de bois pour les cercueils. Le délai légal de cinq jours pour les funérailles ne pouvait plus être respecté ; certaines familles gardaient les morts chez elles pendant trois semaines.

Le trente janvier mille neuf cent quarante-cinq, la municipalité créa le Bureau municipal des inhumations. Il fut dirigé par l’architecte Constant Veldkamp, qui devait résorber la file d’attente des corps alors que les transports ne fonctionnaient presque plus. Il choisit la Zuiderkerk comme morgue centrale : la grande salle non chauffée restait froide et, tant que l’électricité était fournie, la ventilation renouvelait l’air trois fois par heure.

Les employés de Veldkamp divisèrent la nef en compartiments faits de lattes et de panneaux de fibres durs. Ils y plaçaient de dix à vingt morts chacun et attachaient aux corps des étiquettes d’identification. Vingt fonctionnaires tenaient les registres, et cinq messagers portaient les communications à travers la ville parce que les téléphones ne fonctionnaient pas. Des camions partaient de l’église, selon un horaire établi, vers sept cimetières.

Le Bureau commanda cent cercueils réutilisables à fond ouvrant. Au-dessus de la tombe, les battants étaient écartés, le corps descendait, puis le cercueil était emporté pour le mort suivant. Pour que les proches ne voient pas cela, les cimetières étaient fermés durant ces inhumations. Les adieux devaient avoir lieu à la maison, après quoi les employés emportaient le corps enveloppé dans un drap.

Les entrepreneurs de pompes funèbres privés résistèrent aux directives de Veldkamp. Ils vivaient des frais d’inhumation et craignaient que le bureau municipal ne leur prenne leurs clients après la guerre aussi. Certains commandaient en secret des cercueils entiers interdits et transportaient les morts sur des charrettes à bras ou à vélo. Le Bureau organisa néanmoins environ deux mille huit cents funérailles ; jusqu’à cent trente-cinq corps se trouvaient simultanément dans la Zuiderkerk.

Le vingt-sept août mille neuf cent quarante-cinq, la morgue ferma. Il ne reste plus à l’intérieur ni cloisons ni équipement funéraire : on y organise aujourd’hui des concerts, des conférences, des mariages et des réunions d’affaires. Une plaque subsiste sur le mur extérieur avec les mois exacts : de février à août mille neuf cent quarante-cinq, c’était la chambre municipale des morts.