Nieuwmarkt et De Waag

Dans les pièces basses de De Waag, le service municipal vérifiait le poids des marchandises apportées pour la vente ; le quai proche permettait aux marchands de les acheminer ici directement depuis les navires. Les pièces supérieures appartenaient aux associations de métiers, et chacune avait sa propre entrée marquée d’un emblème. Au-dessus d’une porte subsistent les mots du Theatrum Anatomicum, et dans la partie haute du bâtiment, une salle octogonale sous coupole fut aménagée plus tard.

Nieuwmarkt se traduit par « Nouveau Marché », et De Waag est la maison de pesage municipale. La place est plus récente que les tours qui se dressent en son centre. Les passages aménagés en biais ont conservé le tracé des routes médiévales : en mille quatre cent quatre-vingt-huit, on y construisit la porte Saint-Antoine, qui se trouvait à la limite est d’Amsterdam.

Après l’agrandissement de la ville, la porte se retrouva au milieu de quartiers résidentiels. En mille six cent quatorze, les administrateurs de la ville ordonnèrent de combler partiellement et de couvrir les douves qui l’entouraient. Cela créa l’espace nécessaire à un nouveau marché. Trois ans plus tard, l’ancienne construction fortifiée fut transformée en maison de pesage : l’ancien local de la place du Dam ne suffisait déjà plus au flux des marchandises. Sous les auvents, on installa de grandes balances, sur lesquelles on pesait avant la vente des balles de tabac, des ancres et même des canons. Le port se trouvait tout près, aussi les marchands recevaient-ils les marchandises presque directement des navires. Le marché et la maison de pesage ont donné leurs noms actuels à la place et au bâtiment.

Les pièces supérieures furent attribuées aux associations de métiers. Chaque guilde avait une entrée distincte avec son propre emblème. L’histoire la plus connue commença derrière la porte des chirurgiens.

En janvier mille six cent trente-deux, le docteur Nicolaes Tulp, principal professeur d’anatomie de la guilde, se préparait à diriger la dissection publique annuelle. Pour l’enseignement, on mettait à disposition le corps d’un criminel exécuté. Il s’agissait d’Adriaen Adriaenszoon, dit Aris Kindt, un chaudronnier banni de Leyde qui tentait de s’établir à Amsterdam.

Son métier ne le détourna pas de son ancienne activité. Kindt avait déjà été puni pour vol par l’amputation de la main droite. À Amsterdam, il attaqua un homme et lui prit son manteau d’hiver. Le trente et un janvier mille six cent trente-deux, il fut pendu et son corps fut remis aux chirurgiens.

Les spectateurs achetaient des billets pour de telles dissections ; parmi eux se trouvaient des élèves, des médecins et des habitants de la ville. La leçon pouvait durer plusieurs jours, et la guilde en tirait un revenu notable. Tulp expliquait la structure de la main pendant que les jeunes chirurgiens observaient son instrument et le traité d’anatomie ouvert.

La représentation de la leçon fut confiée à Rembrandt. L’artiste de vingt-cinq ans venait de s’installer depuis peu depuis Leyde et cherchait des commanditaires parmi les riches Amstellodamois. Tulp et sept membres de la guilde payèrent leurs places sur le portrait de groupe. Kindt ne pouvait déjà plus ni payer ni choisir la sienne.

Sur le tableau, il a une main droite. Une étude de la couche picturale a montré que Rembrandt avait d’abord laissé un moignon à sa place, puis ajouté la main plus tard. L’artiste modifia le corps pour la composition, mais les archives judiciaires ont conservé le nom de l’homme : devant Tulp ne se trouve pas un matériel d’enseignement anonyme, mais un chaudronnier exécuté pour un manteau d’hiver. Cette commande établit la réputation de Rembrandt comme portraitiste amstellodamois.

La Leçon d’anatomie du docteur Tulp fut accrochée à De Waag pendant près de deux siècles, et se trouve maintenant au Mauritshuis à La Haye. Le Theatrum Anatomicum sous coupole, au sommet, fut construit plus tard, en mille six cent quatre-vingt-onze ; Tulp n’enseignait donc pas encore dans l’actuelle salle octogonale. Au-dessus de l’entrée distincte des chirurgiens, les mots « Theatrum Anatomicum » sont toujours gravés.