Manikarnika Ghat

La orilla del Ganges en Manikarnika Ghat sirve para las cremaciones hindúes. La muerte aquí se asocia con moksha, la liberación del difunto del ciclo de nuevos nacimientos. Sobre la orilla se conserva el antiguo estanque Manikarnika Kund, y cerca se venera Charan Paduka, una piedra con la huella del pie de Vishnu. Las tradiciones sobre el depósito de agua y el adorno perdido de una oreja explican el nombre de este ghat.

Manikarnika está organizada como varios sectores vecinos con distintos derechos y obligaciones. En las zonas de cremación se preparan las piras; por encima y detrás de ellas se guarda y se vende leña, y junto al río se celebran rituales. El cuerpo suele sumergirse brevemente en el Ganges y después se traslada a la pira. El familiar que dirige la ceremonia recibe el fuego de los doms, familias que poseen derechos hereditarios para administrar los espacios. La familia de guardia ese día entrega la llama, cobra el pago y supervisa la cremación. La leña se compra por separado. Tras la cremación, los restos se llevan al río.

El pago por el fuego llegó una vez a provocar la compra de todo un tramo de orilla. Los etnógrafos lo recogieron como una tradición local, no como una transacción confirmada por un contrato conservado.

En el siglo dieciocho, el rico comerciante punyabí Lala Kashmiri Mal llevó el cuerpo de su madre a Harishchandra Ghat, otro lugar de cremación de Varanasi. Los encargados exigieron una suma que él consideró desmesurada. Para la familia fue un momento difícil: mientras las partes discutían, el último rito para la madre seguía sin concluir. Kashmiri Mal podía pagar —el comercio lo había enriquecido—, pero no quiso dejar a los administradores el derecho de fijar cualquier precio.

Trasladó el cuerpo a Manikarnika Ghat y compró allí un lugar para la cremación. Según la tradición, su dinero sirvió de medida para el terreno: el comerciante cubrió una parte de la orilla con monedas de oro. En la tierra adquirida, la madre fue por fin incinerada, y Kashmiri Mal aseguró el espacio para su comunidad.

Así apareció la Chabutra punyabí, o Chabutra khatri: una plataforma elevada de cremación para personas originarias de Punyab y miembros de la comunidad mercantil khatri. La utilizaban tanto hindúes como sijes; más tarde también comenzaron a admitir allí a sindhis vinculados a ellos. El derecho a una plataforma separada sobrevivió tanto al propio comerciante como a las monedas con las que, según los relatos, midió el terreno. La asociación «Samaj Khatri» administra la plataforma: para los funerales se abre con una llave.

Kashmiri Mal buscaba un lugar precisamente en Manikarnika porque, en la tradición hindú, la cremación aquí se asocia con moksha, la liberación del difunto de los nuevos nacimientos. Se cree que Shiva pronuncia al oído del difunto el taraka-mantra, que ayuda a cruzar más allá de la existencia terrenal. Por eso la llama que mantienen los doms se compra como una parte necesaria del rito, y no como un tizón corriente.

La oreja también aparece en el nombre del ghat. «Mani» significa piedra preciosa y «karnika», adorno para la oreja. Las tradiciones difieren en los detalles. Según una de ellas, Vishnu excavó aquí con su disco un depósito de agua sagrado y practicó austeridades; cuando Shiva inclinó la cabeza, su adorno cayó al agua. Otra versión llama al pendiente perdido un adorno de Parvati o de Sati. Son relatos religiosos, no una historia establecida sobre el origen del nombre. Sus indicadores materiales son Manikarnika Kund, un antiguo estanque sobre las zonas de cremación, y Charan Paduka, una piedra venerada como huella del pie de Vishnu.

No quedan monedas de oro de Kashmiri Mal en la orilla. Su lugar lo ha ocupado la Chabutra punyabí cerrada con llave: el derecho adquirido para el funeral de una madre todavía se abre con una llave para las siguientes procesiones funerarias.