Colina de Birsa

Los constructores romanos rebajaron y cubrieron después la cima de la colina para disponer aquí el foro de la nueva Cartago. Más abajo, en la ladera sureste, se conserva un barrio de la ciudad antigua: los bajos restos de las casas y el trazado regular de las calles permanecieron bajo el terraplén romano. Antes de esta transformación, en la altura rocosa se alzaba el santuario del dios sanador Eshmún, al que conducía una escalinata de sesenta peldaños. La parte alta de la ciudad estaba rodeada de fortificaciones, y los habitantes se refugiaban aquí cuando los barrios bajos ya ardían.

En la primavera del año ciento cuarenta y seis antes de nuestra era, el comandante en jefe cartaginés Asdrúbal salió de la cima de Birsa al encuentro del general romano Publio Cornelio Escipión Emiliano. Escipión quería terminar el asedio de tres años; Asdrúbal solo buscaba entonces salvar la vida. Llevaba una rama de olivo, y el vencedor le ordenó sentarse a sus pies. En lo alto, en el templo de Eshmún, permanecían la esposa de Asdrúbal, sus dos hijos y unos novecientos desertores romanos. El comandante se salvaba solo: Escipión no había prometido clemencia a los desertores.

La guerra comenzó después de una decisión tomada lejos de esta colina. Por el tratado con Roma, los cartagineses no podían hacer la guerra sin autorización romana. Cuando salieron contra el rey númida Masinisa, que se apoderaba de sus tierras, los romanos declararon violado el tratado y desembarcaron un ejército en África. Los cartagineses entregaron rehenes, barcos y armas, con la esperanza de detener la invasión. Entonces el cónsul romano exigió que los habitantes abandonaran Cartago, se establecieran a no menos de quince kilómetros del mar y permitieran destruir la ciudad. Para quienes vivían del comercio marítimo, aquello significaba perder los puertos, los talleres, las casas, los templos y las tumbas familiares. Se negaron.

El asalto final comenzó por el lado del puerto militar. Desde el foro de la ciudad hasta Birsa subían tres calles estrechas, con casas de hasta seis plantas. Los soldados romanos avanzaban por los tejados, tendiendo tablas entre los edificios, mientras abajo se abrían paso entre los escombros. Los combates duraron seis días y noches. Birsa era la parte alta y fortificada de Cartago: los habitantes se retiraron allí cuando los barrios bajos ya ardían.

El séptimo día, unos suplicantes descendieron del templo de Eshmún con ramas de olivo. Eshmún era el dios sanador cartaginés; los griegos lo identificaban con Asclepio. Su santuario se alzaba en la parte más alta y rocosa de la ciudadela, sobre una escalinata de sesenta peldaños. Según la cifra del antiguo historiador Apiano, por las puertas abiertas salieron cincuenta mil hombres y mujeres. Les perdonaron la vida y luego los vendieron como esclavos.

Asdrúbal abandonó el templo en secreto. Cuando los desertores vieron a su comandante a los pies de Escipión, lo cubrieron de maldiciones e incendiaron el santuario. La esposa de Asdrúbal permaneció arriba. Su nombre no se ha conservado. Apiano, que escribió casi tres siglos después de los acontecimientos, introduce esta escena con las palabras «se cuenta», y el discurso que pone en boca de ella está claramente elaborado como un monólogo trágico. Según su relato, la mujer acusó a su marido de traicionar a la familia y a la ciudad, mató a sus dos hijos, los arrojó al fuego y entró ella misma en las llamas. Los desertores murieron con ella. Asdrúbal siguió vivo y se convirtió en prisionero del hombre que destruyó Cartago.

Del templo de Eshmún no quedan ni la escalinata ni muros que puedan atribuírsele con seguridad. Durante el reinado del emperador Augusto, los constructores romanos, al levantar una nueva Cartago, recortaron y nivelaron la cima de Birsa para disponer aquí un foro. Las casas púnicas descubiertas más abajo, en la ladera sureste, pertenecen a las últimas décadas de la ciudad destruida. Sus bajos muros sobrevivieron bajo tierra porque el terraplén romano cubrió el barrio al nivelar la colina.