Escalera de Piedra y reloj de sol

Trece rellanos dividen el pronunciado descenso entre la ciudad alta y la costa; ahora sus escalones son de granito, aunque al principio fueron tallados en piedra caliza local. Abajo se alzaban antaño almacenes portuarios y había barcos; arriba comenzaba la calle Grecheskaya, por lo que utilizaban este paso quienes necesitaban subir desde el muelle a la ciudad o bajar para comerciar. En el rellano superior hay una esfera de mármol, y el triángulo de metal proyecta una sombra en lugar de una aguja. En otro tiempo, esta escala servía para comprobar la hora solar local, pero tras las reparaciones se perdió la precisión del reloj.

Gerásim Depaldo no llegó a ver la escalera que recibió su nombre. A finales de mil ochocientos veintidós, el comerciante de Taganrog, de treinta y cuatro años, dispuso en su testamento destinar quince mil rublos a construir un «descenso a la Bolsa». Entonces se llamaba Bolsa al lugar donde los comerciantes cerraban tratos. Junto a la costa se alzaban almacenes de mercancías, y las casas de los comerciantes se encontraban arriba, en la calle Grecheskaya. Depaldo vivía del comercio a través de este puerto y dejó parte del capital ganado para un camino entre los dos niveles de la ciudad.

Unas semanas después, el comerciante murió. Los constructores terminaron el descenso en ese mismo año de mil ochocientos veintitrés: trece rellanos y ciento cuarenta y dos escalones de piedra caliza local. Por ellos se iba a la Bolsa, a los almacenes y a los barcos. Antes de la Revolución, a la Escalera de Piedra la llamaban por el apellido de Depaldo: el apellido recordaba de quién era el dinero que se convirtió en un paso público.

Diez años después, instalaron en el rellano superior un reloj de sol, el más antiguo de los que siguen funcionando en Rusia. El triángulo de metal sobre la placa de mármol se llama gnomon; el borde de su sombra hace de aguja. La escala mostraba la hora solar local, y las correcciones para distintos meses permitían compararla con los relojes mecánicos. Durante reparaciones posteriores, el gnomon fue sustituido varias veces, por lo que se perdió su precisión anterior.

Para mil ochocientos cincuenta y cinco, el reloj ya llevaba veintidós años aquí. Durante la Guerra de Crimea, barcos británicos y franceses entraron en el mar de Azov para destruir las reservas con las que abastecían al ejército ruso. Abajo había grano, madera y alquitrán; hacia arriba conducía un camino ya construido. El descenso comercial resultó ser una vía conveniente para un desembarco.

El veintidós de mayo, según el entonces calendario ruso, los comandantes de la escuadra exigieron rendir Taganrog y retirar a los defensores fuera de la ciudad. El gobernador militar Yegor Tolstói, responsable de la defensa, se negó. Tras un bombardeo de artillería, marineros ingleses desembarcaron junto a la costa y avanzaron cuesta arriba por la Escalera de Piedra. Yermólov, comandante de una centena cosaca, hizo desmontar a sus hombres y bloqueó la subida con fuego de fusil. La fuerza de desembarco no llegó a la calle Grecheskaya.

En otros tramos de la costa, los aliados lograron incendiar almacenes de grano, madera y alquitrán, varios barcos y edificios estatales. Al día siguiente, la escuadra partió en dirección a Mariúpol. Tolstói no rindió la ciudad, los cosacos mantuvieron la parte alta de la escalera y los marineros cumplieron parte de su misión en la costa y regresaron a los barcos sin tomar Taganrog.

No quedan huellas de aquel combate en los escalones: durante las reparaciones, la vieja piedra caliza fue sustituida por granito. Permanece el propio paso por el que se combatió: una subida directa desde los antiguos almacenes portuarios hasta la calle Grecheskaya. Su punto superior sigue marcado por la esfera de mármol.