Puente de Cavenagh y Fullerton Building

La desembocadura del río Singapur separó durante mucho tiempo dos orillas de trabajo: las Oficinas Gubernamentales al norte y las oficinas de las casas comerciales al sur. El paso entre ambas se adquiría de los barqueros o se cruzaba, pagando, por el torniquete de una pasarela provisional. El vano permanente de hierro se ensambló con piezas traídas de Glasgow, y en la construcción trabajaron convictos indios cuyos nombres no conservaron los documentos. Junto a las verjas de hierro permanecen los escudos, y el extremo sur lleva al Fullerton Building, donde una fortaleza para proteger el puerto fue sustituida por la Oficina Central de Correos.

En ambos extremos del puente se conserva una orden del jefe de policía: no se permite el paso de ganado ni caballos, y un carruaje cargado no debe pesar más de tres quintales ingleses, aproximadamente ciento cincuenta y dos kilogramos. Un toro adulto ya rebasaría ese límite. Las placas son el desenlace de una historia en la que el nuevo puente resultó muy pronto demasiado débil para la ciudad que había solicitado su construcción.

Hasta los años sesenta del siglo diecinueve no había un paso permanente junto a la desembocadura misma del río Singapur. En la orilla norte estaban las Oficinas Gubernamentales; en la sur, Raffles Place, la actual Raffles Place, con las oficinas de las casas comerciales. El río separaba a funcionarios y comerciantes: había que pagar a un barquero o cruzar por una pasarela peatonal provisional con torniquete y peaje. Las quejas sobre este paso continuaron durante décadas.

En mil ochocientos sesenta y siete, la administración colonial encargó un puente de hierro. Una empresa de Glasgow fabricó sus piezas y, antes de enviarlas, las sometió a un peso cuatro veces superior al de la propia estructura. En Singapur, las secciones fueron ensambladas por convictos indios. Tras el montaje, hicieron desfilar varias veces sobre el tablero a cipayos de Madrás, soldados indios del ejército colonial: su formación servía como carga de prueba.

Para los convictos, el ensamblaje formaba parte de la condena. Los británicos trasladaban a condenados desde India a Singapur y los distribuían por categorías: unos trabajaban encadenados; otros, tras un período de prueba, pasaban a obras públicas, y los de mayor confianza podían recibir un billete de residencia libre. El puente fue una de las últimas grandes obras de este sistema. El traslado de nuevos convictos se interrumpió cuando, en mil ochocientos sesenta y siete, Singapur dejó de depender de la India británica. Las brigadas de presidiarios siguieron trabajando seis años más; después enviaron a los últimos convictos a India y a las islas Andamán, y a los titulares de billetes de la categoría superior se les permitió quedarse como hombres libres. Los documentos no conservaron los nombres de quienes ensamblaron el puente.

El nombre de Cavenagh tampoco apareció enseguida. El gobernador Harry St George Ord, durante cuyo mandato terminaban la obra, quería llamar al paso puente de Edimburgo, en honor del duque de Edimburgo que visitaba la colonia. Los miembros del Consejo Legislativo lo convencieron de elegir el nombre de su predecesor, William Orfeur Cavenagh. Cavenagh gobernó los Asentamientos del Estrecho —las posesiones británicas unidas de Singapur, Penang y Malaca— desde mil ochocientos cincuenta y nueve hasta mil ochocientos sesenta y siete, y fue el último gobernador nombrado a través de la India británica. El escudo de Cavenagh se fijó sobre las entradas del puente; era un agradecimiento al administrador saliente, no un recuerdo de su labor en el propio paso.

Por el puente circularon peatones, rickshaws, carros e incluso un tranvía. Lo construyeron tan bajo que, durante la pleamar, las embarcaciones grandes tenían que esperar a que bajara el agua. A comienzos del siglo veinte también creció el flujo sobre el tablero. En mil novecientos diez abrieron junto a él el más resistente puente de Anderson, desviaron allí el transporte pesado y reservaron el puente de Cavenagh para los peatones. Las placas policiales que prohíben caballos, ganado y carruajes pesados siguen junto a las verjas de hierro.

El extremo sur del puente lleva directamente al Fullerton Building. Robert Fullerton fue el primer gobernador de los Asentamientos del Estrecho, pero el edificio actual apareció casi un siglo después de su mandato. Su nombre llegó hasta aquí a través de una construcción desaparecida: junto a la desembocadura del río se alzaba el Fuerte Fullerton, llamado así en honor del gobernador y destinado a proteger el puerto y los barcos comerciales.

Los comerciantes, cuyos almacenes se apiñaban a lo largo del río, vieron otro peligro en el fuerte. En caso de ataque, la posición de artillería podía convertir los almacenes cercanos en blancos. Tras sus peticiones, la administración colonial decidió retirar la fortificación. Para mil ochocientos setenta y tres demolieron el fuerte y construyeron en su lugar la Oficina Central de Correos, ya útil para los comerciantes: las cartas y los documentos dejaron de tener que transportarse desde la otra orilla.

El gobernador Hugh Clifford inauguró el edificio actual en mil novecientos veintiocho. Lo llamó Fullerton Building en recuerdo del fuerte demolido y de Robert Fullerton. Abajo funcionaba la Oficina Central de Correos; los sacos procedentes de los barcos llegaban desde el muelle por un túnel subterráneo, evitando el congestionado paseo marítimo. Ahora hay un hotel en el interior. La sala postal y el fuerte ya no están aquí, pero en el promontorio del río permanece su nombre común: Fullerton Building.