Istana Kampong Gelam

Tras la alta cerca se conserva el contorno del terreno asignado a la familia sultanesca malaya cuando apareció en la isla el puerto comercial británico. Al principio, el patio del palacio estaba ocupado por una espaciosa casa con techo de hojas de palma, mientras que el edificio actual conserva otro orden de vida: arriba se encontraban las habitaciones de los dueños y las de recepción; abajo trabajaban la cocina, los almacenes y el servicio. Tras la fachada de aspecto inglés se alojaban las costumbres de una casa malaya, y los objetos europeos convivían con esta disposición. Ahora alberga las galerías del Centro del Patrimonio Malayo sobre familias, oficios y los vínculos de Singapur con las islas del archipiélago malayo.

Durante una reciente restauración, el personal del Centro del Patrimonio Malayo descubrió junto a la entrada una inscripción hecha con plantilla: «Propiedad de las tierras de la Corona», correspondiente a mil ochocientos noventa y siete. El hallazgo hizo que se revisara de nuevo la antigüedad del edificio. El palacio se fechó durante mucho tiempo en la década de mil ochocientos cuarenta, pero la actual casa de ladrillo no se terminó hasta mil ochocientos noventa, para un hombre que ya había perdido la lucha por el sultanato.

Istana significa palacio en malayo. El sultán Hussein Shah empezó a construir el primer palacio de Kampong Gelam en mil ochocientos diecinueve. La Compañía Británica de las Indias Orientales lo reconoció como sultán, obtuvo su firma en el tratado para establecer un puerto comercial en Singapur y le asignó aquí un terreno. La residencia de Hussein era una gran casa con techo de hojas de palma. De aquel conjunto quedó el límite del recinto amurallado; el edificio situado delante apareció en época de su nieto.

Ese nieto se llamaba Tengku Alam. Tras la muerte de su padre, se puso al frente de la familia y reclamó el reconocimiento de sus derechos sobre la región de Muar, también conocida como Muar, y sobre el título de sultán de Johor. En enero de mil ochocientos setenta y nueve, durante una boda en Kampong Gelam, varios cientos de partidarios malayos y bugis lo proclamaron sultán Alauddin Alam Shah. No obtuvo el reconocimiento de la administración británica. Tengku Alam intentó recuperar Muar por la fuerza, perdió la guerra civil en Jementah frente al gobernante de Johor, Abu Bakar, cedió la región disputada y regresó a Singapur.

El palacio actual aún no existía entonces. La residencia familiar se alzaba en la esquina sureste del recinto, y las recepciones se celebraban por el lado de Sultan Gate, al sur de Gedung Kuning. Tras perder Muar, Tengku Alam pidió a la administración colonial que le construyera una casa nueva. Para entonces, su familia vivía de una pensión de mil doscientos cincuenta dólares al mes.

El trece de agosto de mil ochocientos noventa, el gobernador interino Frederick Dickson entregó la llave a Tengku Alam. En su discurso deseó al dueño muchos años de vida en la nueva casa y buena suerte. Los periódicos describían muebles europeos, lámparas de gas y una fachada «de tipo completamente inglés». Sin embargo, las habitaciones se distribuyeron según la disposición de una casa malaya: arriba estaban las principales estancias de vivienda y recepción; abajo, la cocina, los almacenes y las habitaciones de servicio.

El deseo de una larga vida no se cumplió. El veinticuatro de agosto de mil ochocientos noventa y uno, Tengku Alam murió en esta casa. Tras su muerte, los familiares comenzaron a litigar por la herencia. El veintitrés de diciembre de mil ochocientos noventa y siete, el tribunal de apelación resolvió que ninguno de ellos había heredado los antiguos derechos del sultán sobre la tierra y declaró el terreno propiedad de la Corona. Los descendientes de Hussein siguieron viviendo aquí hasta mil novecientos noventa y nueve y recibieron pagos conforme a una ordenanza especial.

En mil novecientos noventa y nueve terminó el periodo residencial. En mil novecientos noventa y cinco se inauguró aquí el Centro del Patrimonio Malayo, y en la primavera de dos mil veintiséis, las galerías renovadas sobre las familias malayas, las migraciones, los oficios y los vínculos de Singapur con las islas del archipiélago malayo. Entre las piezas expuestas se encuentra la inscripción hallada durante la restauración. En agosto de mil ochocientos noventa, Tengku Alam recibió la llave de la casa nueva; siete años después, los funcionarios ya habían marcado esta casa como tierra de la Corona.