Pagoda Street

El nombre oficial de Pagoda Street surgió por la torre del Sri Mariamman Temple. A los habitantes chinos, el gopuram —la torre de entrada de un templo del sur de la India— les recordaba una pagoda. Pero en el habla cantonesa esta calle tenía otro nombre: Kwong Hup Yuen Kai, la calle de la empresa Kwong Hup Yuen.

Se considera que su oficina estaba en la casa número treinta y siete. Kwong Hup Yuen comerciaba con la mano de obra de inmigrantes chinos y era una de las mayores empresas de este tipo en Singapur. Los intermediarios pagaban a los pobres de las provincias meridionales de China el pasaje marítimo, la comida y el alojamiento. Por eso, una persona desembarcaba ya endeudada. La llamaban culi —un trabajador manual contratado—, aunque a menudo no podía elegir a su empleador.

Kwong Hup Yuen retenía a los hombres recién llegados en una casa de Pagoda Street hasta que un contratista de una plantación o de una mina aceptaba hacerse cargo de ellos junto con la deuda. A los trabajadores fuertes se les valoraba más; a los enfermos y debilitados podían dejarlos sin ayuda. Los propios inmigrantes eran llamados por los intermediarios «zhuzai», «cerditos». Esta palabra describía también el modo de la transacción: se valoraba a las personas según cuánto trabajo duro se podía obtener de ellas.

Para mil novecientos uno, en esta corta calle funcionaban doce oficinas y alojamientos para culis. A cada uno se le permitía alojar hasta doscientas personas, pero el límite establecido se superaba constantemente. Los hombres compartían literas de madera; faltaban agua y retretes. Después, el contratista se los llevaba a una obra, al puerto, a una mina o a una plantación. Allí saldaban los gastos del viaje y de manutención, y el intermediario recibía un pago por cada nuevo deudor contratado.

En mil novecientos catorce, la administración británica abolió la contratación por deudas, y el comercio de culis comenzó a decaer. Las antiguas oficinas siguieron sirviendo como alojamientos baratos, y hacia mediados del siglo veinte abrieron en las casas tiendas de sastrería y textiles. Más tarde, en la casa número treinta y siete se vendían bicicletas.

Ahora Pagoda Street se ha convertido en un pasaje comercial peatonal que va desde el metro hasta South Bridge Road. En la placa de la calle se conserva el nombre de la torre del templo. En la hilera de escaparates se conserva la casa número treinta y siete y, en el antiguo nombre cantonés, el nombre de la empresa que aquí retenía a los recién llegados endeudados.