Funicular de Santiago, Estación Pío Nono

La torre almenada de piedra de la calle Pío Nono se encuentra en el extremo inferior del funicular, que une el pie del cerro San Cristóbal con su cumbre. La piedra de sus muros se extrajo en la propia montaña; tras la fachada maciza se instalaron la taquilla y la sala donde se esperaba el embarque. Desde aquí, la vía asciende por la ladera, y dos trenes unidos se mueven uno hacia el otro: uno lleva a los pasajeros arriba y el otro regresa abajo.

En mil novecientos dieciséis, el periodista Alberto Mackenna, que dirigía a los boy scouts chilenos, llevó a una tropa a la cumbre del cerro San Cristóbal. Las laderas pertenecían a propietarios privados, allí se extraía piedra y Mackenna defendía que la montaña se transformara en un parque urbano de acceso público. Los scouts realizaron una toma simbólica de la cumbre, los periódicos secundaron la campaña y, junto con el senador Pedro Bannen, Mackenna la llevó hasta la ley de expropiación de los terrenos.

La ley de mil novecientos diecisiete preveía incluso el lugar de una nueva entrada: frente a la calle Pío Nono debía trazarse un camino hacia la montaña. Un año después, los empleados municipales recibieron los terrenos y empezaron a acondicionar las subidas; cuando Mackenna se convirtió en gobernador de la provincia capital, durante su mandato aparecieron en la ladera canales de riego, plantaciones y caminos. Quedaba la altura: entre el pie y la cumbre había un desnivel de unos doscientos cuarenta metros.

El ingeniero italiano Ernesto Bozo obtuvo permiso para construir aquí un funicular de rieles y explotarlo durante un tiempo cobrando por ello. Fue uno de los principales inversores de la empresa y respondió del proyecto: si los vagones no circulaban por esta ladera, el dinero invertido se perdería. En noviembre de mil novecientos veintitrés, cuatrocientos sesenta y cinco accionistas, en su mayoría originarios de Italia, reunieron un millón doscientos mil pesos. Cada acción costaba veinte pesos. Los vagones, los rieles y los mecanismos se encargaron en Milán, y al ingeniero Juan Nelli se le encomendó ayudar a Bozo durante la construcción.

El arquitecto Luciano Kulczewski recibió una tarea mucho más modesta: diseñar abajo la taquilla y la sala de espera. Construyó una torre almenada con piedra extraída en el propio cerro San Cristóbal. Su aspecto medieval señalaba la entrada urbana a la montaña; tras la fachada maciza, la gente compraba los billetes y esperaba el vagón.

El veinticinco de abril de mil novecientos veinticinco se reunieron cientos de invitados en esta estación. La entrada se adornó con banderas chilenas e italianas, la delegación oficial subió hasta arriba y los constructores entregaron la instalación a los promotores. Sin embargo, la ceremonia todavía no autorizaba a transportar pasajeros corrientes. El ministerio clasificó el funicular entre los ferrocarriles privados y exigió una inspección aparte.

El ingeniero Jorge Alessandri, que presidía la comisión estatal, ordenó cargar los vagones con sacos de arena y cables de acero. Necesitaba demostrar que la tracción, los rieles y los frenos soportarían el peso de las personas en la ladera empinada. El permiso se expidió solo el diez de mayo. Entonces los accionistas obtuvieron una línea en funcionamiento, Mackenna una subida al parque público que había concebido y los pasajeros un camino hacia la cumbre.

Nadie prometió igualdad dentro de los primeros vagones. Los pasajeros de primera clase viajaban en compartimentos cerrados, con cortinas y asientos. La segunda clase permanecía al aire libre, y allí se viajaba de pie. La montaña se hizo más accesible, pero la disposición de los vagones conservaba la división urbana entre quienes pagaban por un asiento y quienes recibían una plataforma.

El nombre de la estación pasó de la calle. Pío Nono es Pío IX, cuyo nombre secular era Giovanni Maria Mastai-Ferretti. En mil ochocientos veinticuatro llegó al Chile recién independizado como joven diplomático eclesiástico, integrante de una misión vaticana. Las negociaciones no dieron a la misión gran éxito, Mastai-Ferretti se marchó y solo veintiún años después se convirtió en papa. Su estancia en Santiago quedó preservada en el nombre de la calle, que desembocaba directamente en la futura estación.

La torre de piedra todavía cumple la función que se encomendó a Luciano Kulczewski: sirve de taquilla y de entrada a los vagones. Detrás de ella, dos trenes están unidos por una sola línea: mientras uno asciende, el otro desciende. Esta comienza allí donde el ingeniero estatal ordenó sustituir en otro tiempo a los pasajeros por sacos de arena.