Plaza Baquedano (Plaza Italia)

Esta plaza tiene dos nombres. Oficialmente lleva el nombre del general Manuel Baquedano; en el habla cotidiana, los habitantes de Santiago siguen llamándola Plaza Italia. Ambos nombres surgieron a causa de monumentos instalados en el mismo centro con dieciocho años de diferencia.

En mil novecientos diez, este lugar se llamaba Plaza Colón. Aquí terminaba la antigua cuadrícula rectangular de calles y comenzaba la expansión de Santiago hacia el este, a lo largo de la avenida Providencia. Cerca funcionaba una estación de ferrocarril y los tranvías atravesaban la plaza. La comunidad italiana de Chile eligió este umbral urbano para un regalo con motivo del centenario de la independencia del país en el que se habían asentado sus integrantes.

El escultor Roberto Negri creó en bronce el «Genio de la Libertad»: una figura alada levanta una antorcha y un león, que representa a Chile, rompe unas cadenas. El veinte de septiembre de mil novecientos diez, el embajador italiano y ministros chilenos inauguraron el monumento. Retiraron de la escultura de bronce las banderas italiana y chilena, tras lo cual Plaza Colón pasó a llamarse Plaza Italia. La baja base del monumento ofrecía a la gente un lugar donde detenerse entre las vías que convergían aquí. Así, el cruce de transportes adquirió un centro reconocible y se convirtió en un punto cómodo para reuniones colectivas.

En mil novecientos veintiocho, se reunieron por suscripción popular fondos para un monumento a Manuel Baquedano. Era oficial profesional de caballería y mandó el ejército chileno en la Guerra del Pacífico contra Perú y Bolivia. En Miraflores, su grupo de reconocimiento quedó bajo fuego de fusiles; en la batalla que comenzó, Baquedano hizo entrar en combate la reserva y, tras la victoria, las tropas chilenas ocuparon Lima. Regresó a casa con el rango de generalísimo. Fue precisamente esta carrera militar la que decidieron conmemorar en la capital tres décadas después de su muerte.

El escultor Virginio Arias representó al general con uniforme de campaña, a lomos de su caballo favorito, Diamante. Para colocar al jinete en el centro de la plaza, los organizadores desplazaron a un lado al ángel italiano y al león, y la propia plaza recibió el nombre de Baquedano. La figura de bronce de la comunidad italiana cambió después de ubicación varias veces más a causa de la construcción del metro, pero permaneció cerca.

En el centro está Baquedano sobre Diamante; cerca se encuentran la figura alada con la antorcha y el león. El nombre oficial correspondió al jinete; el coloquial lo conservó el monumento que apartaron para colocar el suyo.