El Coliseo y el Arco de Constantino

El Coliseo está concebido como una enorme máquina urbana para espectáculos: aquí se sentaban decenas de miles de personas según su rango, desde el emperador y los senadores junto a la arena hasta los ciudadanos corrientes en lo alto. Bajo el suelo desaparecido se abren corredores de piedra donde guardaban jaulas, decorados y montacargas; a través de trampillas sacaban a la arena a personas y animales. Cerca, en la antigua vía de las procesiones triunfales entre el anfiteatro y el Monte Palatino, se alza el Arco de Constantino, con tres vanos. En su friso inferior se despliega la propia historia del gobernante, y más arriba los antiguos relieves recibieron rostros nuevos.

La cavidad ovalada del Coliseo ocupa el fondo de un antiguo lago. Tras el incendio del año sesenta y cuatro, el emperador Nerón incorporó este valle a la Domus Aurea, un complejo palaciego con jardines, pabellones y un estanque artificial. Cerca levantó un coloso de bronce de más de treinta metros de altura que representaba al propio emperador.

Cuatro años después, el Senado romano declaró a Nerón enemigo del Estado, y este se suicidó. Después, los ejércitos de distintas provincias elevaron al trono a cuatro emperadores consecutivos. El último vencedor fue Vespasiano, comandante de las legiones orientales, que debía hacer aceptable para Roma a la nueva dinastía. No pertenecía a la antigua casa imperial: su padre ganaba dinero recaudando impuestos y mediante operaciones bancarias, y la posición del propio Vespasiano se la aseguraron el servicio militar y los soldados que lo proclamaron emperador.

Vespasiano eligió para la principal arena de Roma el lago de Nerón. Los constructores drenaron el agua, hincaron los cimientos en el terreno del fondo y comenzaron a levantar un anfiteatro previsto para decenas de miles de espectadores. Más tarde, el poeta cortesano Marcial describió esta sustitución como la devolución a los ciudadanos de un terreno del que antes disfrutaba un solo dueño. Era la versión oficial de la nueva dinastía, pero el lugar elegido para ella era muy material: el antiguo estanque palaciego se convirtió en una arena pública.

El dinero procedía de la Primera guerra judeo-romana, que terminó con la toma y destrucción de Jerusalén. Esto se sabe por una placa de mármol encontrada dentro del Coliseo. Más tarde grabaron en ella un mensaje sobre una reparación posterior a un terremoto, y retiraron las letras originales de bronce. De ellas quedaron los agujeros. Por su disposición, los investigadores reconstruyeron la frase: Vespasiano ordenó construir un nuevo anfiteatro con fondos procedentes del botín de guerra. El triunfo de Vespasiano y Tito ya había recorrido la Vía Sacra; aquí, sus trofeos se convirtieron en piedra, asientos para el público y una arena.

Vespasiano murió sin ver la inauguración completa. Su hijo Tito, heredero y participante en la misma guerra, terminó las obras principales y, en el año ochenta, organizó juegos que duraron cien días. Sobre la arena luchaban gladiadores, los cazadores mataban animales y a los condenados los llevaban a ejecuciones públicas. Los espectadores se sentaban según su rango: más cerca de la arena, el emperador, los senadores y los sacerdotes; más arriba, los demás ciudadanos. El regalo al público estaba concebido para que cada cual viera tanto el espectáculo como su lugar en el orden romano.

Tras la muerte de Tito, su hermano Domiciano completó los corredores subterráneos de piedra. La red de muros, ahora visible bajo el suelo desaparecido, apareció precisamente entonces. Allí guardaban jaulas, decorados y montacargas que sacaban a personas y animales a través de trampillas. Una sección moderna muestra la mitad de servicio del espectáculo, que el público antiguo no veía.

Los romanos llamaban al edificio anfiteatro Flavio, por el nombre de familia de Vespasiano, Tito y Domiciano. El nombre actual se consolidó más tarde y procedía de la estatua vecina. Tras la muerte de Nerón, la cara del coloso fue sustituida por la imagen de una divinidad solar. Después, el emperador Adriano trasladó al gigante de bronce más cerca del anfiteatro, liberando el espacio para el Templo de Venus y Roma; un autor antiguo afirmaba que para el traslado hicieron falta veinticuatro elefantes. La estatua desapareció y su apodo pasó al edificio. El Coliseo lleva el nombre de un objeto que ya no está aquí.

Entre el anfiteatro y el Monte Palatino discurría la vía de las procesiones triunfales. En ella, más de dos siglos después, el Senado romano levantó el Arco de Constantino. El nombre señala al vencedor de la guerra civil.

A comienzos del siglo cuarto, el Imperio romano era gobernado por varios coemperadores. Majencio controlaba Roma e Italia y se disponía a conservar para sí las provincias occidentales. Constantino mandaba un ejército en Galia y Britania y aspiraba a la primacía en Occidente. En el otoño del año trescientos doce cruzó los Alpes, llegó a Roma y se enfrentó al ejército de Majencio junto al Puente Milvio. El ejército de Majencio fue derrotado; durante la retirada, él se ahogó en el Tíber. Constantino entró en la ciudad y se convirtió en el único gobernante de la parte occidental del imperio.

Tres años después, el Senado romano le dedicó un arco en memoria de esta victoria y para el comienzo del décimo año de su reinado. Sobre el vano central aparece el nombre de Constantino. Majencio no aparece allí: los redactores de la inscripción designaron al emperador muerto con la palabra «tirano», y a sus partidarios, con la palabra «camarilla». Atribuyeron la victoria a la valentía de Constantino y a la inspiración de una divinidad, sin precisar cuál. Los autores cristianos relataban un signo celestial y la señal de la cruz antes de la batalla; el propio arco no ofrece tal interpretación.

Para decorarlo, los artesanos retiraron relieves de monumentos más antiguos de Trajano, Adriano y Marco Aurelio. En algunas figuras, los antiguos rostros imperiales fueron transformados en retratos de Constantino. Entre ellos colocaron una nueva franja estrecha con la campaña contra Majencio, la batalla, la entrada en Roma, el discurso ante los ciudadanos y el reparto de dinero. En el friso inferior quedó la propia historia de Constantino; más arriba lo rodean victorias ajenas con rostros modificados. El nombre del vencedor está tallado en mármol, y el nombre del hombre al que venció no figura en el arco.