Plaza del Ayuntamiento y Casa de los Cabezas Negras

Sobre la Plaza del Ayuntamiento se alza una elegante fachada con un perfil negro en el escudo; tras su muro reconstruido se conservan dependencias de piedra en los sótanos, de época medieval. Aquí se reunían al principio las asociaciones de Riga y celebraban fiestas, y la plaza ante la casa servía de mercado urbano mientras el magistrado sesionaba enfrente. Esta proximidad hacía del edificio una parte funcional de la ciudad comercial: las mercancías se dejaban abajo y los tratos y asuntos comunes se resolvían un piso más arriba. La fachada solo volvió a la plaza a finales del siglo veinte, basándose en antiguas mediciones, imágenes y cimientos hallados.

A comienzos del siglo quince, un joven comerciante llegaba a Riga con mercancías y se encontraba en una situación incómoda. Su dinero estaba invertido en fardos de lino, cera, grano o pieles; parte de la carga se guardaba en los sótanos de piedra bajo esta casa. Pero el comerciante forastero o soltero no solía ser admitido en el Gran Gremio, que reunía a ciudadanos independientes y casados. Aún tenía que hacer fortuna, obtener los derechos de burgués de Riga y encontrar aquí una familia.

A personas así las reunía la Hermandad de los Cabezas Negras: jóvenes comerciantes, aprendices de comercio, capitanes y extranjeros que vivían temporalmente en Riga. Se informaban unos a otros sobre precios y rutas, encontraban socios, mantenían una caja común, organizaban banquetes y, cuando era necesario, participaban en la defensa de la ciudad. El riesgo comenzaba incluso antes del trato: un barco podía no regresar, la carga podía perderse y el comerciante forastero se quedaba en una ciudad ajena, sin dinero ni parientes. La Hermandad le proporcionaba un círculo de personas que respondían unas por otras.

La propia ciudad construyó la casa en el año mil trescientos treinta y cuatro para las reuniones y celebraciones de las asociaciones de Riga. Entonces se la llamaba Casa Nueva. Desde mediados del siglo quince, los Cabezas Negras alquilaron aquí salas; más tarde ocuparon todo el edificio y, para el año mil setecientos trece, se habían convertido en sus propietarios. El lugar fue elegido con cálculo: delante de la casa se celebraba el mercado urbano y, enfrente, sesionaba el magistrado. El comerciante podía guardar la mercancía abajo, discutir un trato en el salón y salir directamente a la plaza principal del mercado.

Los Cabezas Negras recibieron su nombre de su escudo. En él se representaba la cabeza negra de san Mauricio, un comandante romano al que los artistas medievales imaginaban de piel oscura. Según la tradición cristiana, Mauricio mandaba la Legión Tebana y fue ejecutado junto con sus soldados después de negarse a sacrificar a los dioses romanos. La Hermandad veneraba a varios santos guerreros, pero fue precisamente la cabeza de Mauricio la que se convirtió en su signo distintivo. Los documentos medievales llaman expresamente a este signo «cabeza negra»; de ahí procede el nombre de la asociación.

La membresía exigía dinero. Al principio, el recién llegado aportaba media marca de plata. En el siglo diecisiete, a la cuota se añadió la costumbre de regalar a la casa un objeto valioso de plata con el nombre del propietario, su escudo y el año de ingreso. Así se acumulaban en los salones copas, fuentes y candelabros: cada objeto mostraba quién había logrado afianzarse en el comercio. Cuando un Cabeza Negra se casaba y prestaba el juramento de burgués, pasaba al Gran Gremio. Para muchos, esta casa se convertía en el lugar entre su llegada a Riga y una vida plenamente establecida en la ciudad.

El edificio sobre rasante es hoy una reconstrucción. La antigua casa ardió en el año mil novecientos cuarenta y uno y sus ruinas fueron demolidas en el año mil novecientos cuarenta y ocho. Los habitantes de Riga recrearon la fachada entre los años mil novecientos noventa y seis y mil novecientos noventa y nueve, basándose en mediciones, imágenes y cimientos hallados. Los sótanos medievales siguieron siendo auténticos. Sobre ellos vuelve a verse el perfil negro del escudo, el signo de los jóvenes comerciantes cuyas mercancías permanecían abajo mientras ellos conseguían el derecho a quedarse en Riga.