Fraunces Tavern

Esta taberna tiene un pasado inusual: aquí se despidieron, se liberaron, debatieron sobre propiedades y aprendieron a gobernar un nuevo país. Y la escena más famosa ocurrió el cuatro de diciembre de mil setecientos ochenta y tres en la Sala Larga del segundo piso.

Nueve días antes, las últimas tropas británicas habían abandonado Nueva York. La Guerra de Independencia había terminado y el Ejército Continental se estaba disolviendo. George Washington convocó a los oficiales con quienes había pasado ocho años de guerra. Ahora les correspondía regresar a sus hogares, si es que aún existían, y convertirse en ciudadanos comunes de un país que aún no entendía del todo cómo vivir.

El mayor Benjamin Tallmadge dejó un relato detallado de esa mañana. Según sus recuerdos, Washington entró en la sala llena de oficiales, tomó una copa y dijo: «Con el corazón lleno de amor y gratitud, me despido de ustedes». Tras estas palabras, invitó a cada uno a acercarse y estrecharle la mano.

La ceremonia militar dejó rápidamente de serlo. Los hombres lloraban. Washington abrazaba a los oficiales uno tras otro, pero apenas podía hablar. Tallmadge describió el estado de los presentes como «una sensibilidad excepcional por ambas partes». La contención que el comandante había mantenido en el campo de batalla y durante los meses más duros de la revolución, finalmente se quebró aquí.

Luego Washington salió de la taberna hacia Whitehall Street. Los oficiales lo siguieron en silencio. Al llegar al agua, subió a una barca y partió hacia Nueva Jersey, y desde allí hacia Annapolis, para entregar sus poderes como comandante en jefe. En la historia de las revoluciones victoriosas, este es uno de los finales más inusuales: un hombre con un ejército a sus espaldas no retuvo el poder, sino que lo devolvió al gobierno civil. Años después volvería a estar en Nueva York, ya como primer presidente.

Entonces, junto a él, reaparecería el dueño de esta taberna, Samuel Fraunces. A menudo se le considera cómodamente solo como un posadero que servía vino a grandes personajes. Pero la guerra también entró en su propia vida.

Cuando los británicos ocuparon Nueva York, Fraunces huyó a Elizabethtown. Más tarde fue capturado, devuelto a la ciudad y obligado a cocinar para el general británico James Robertson. Según las fuentes del museo de la taberna, incluso en cautiverio Fraunces ayudó al lado estadounidense. No se conocen todos los detalles de lo que ocurría en la cocina del general británico. Pero la cocina es un lugar conveniente para una guerra secreta: allí converjan conversaciones, órdenes, rumores y personas que los dueños de casa casi no notan.

Tras la victoria, Fraunces restableció sus relaciones con Washington. Se conserva una carta que le escribió en mil setecientos ochenta y cuatro. Y en mil setecientos ochenta y nueve, el presidente Washington contrató al ex dueño de la taberna como mayordomo principal de su casa en Nueva York. Fraunces ya no respondía por el bullicioso salón, sino por la vida cotidiana de la residencia presidencial: sirvientes, mesa, provisiones y orden. Así, un posadero, un cocinero prisionero y un ayudante de la revolución se convirtió en uno de quienes creaban la rutina de la primera administración presidencial.

Pero incluso antes del adiós de Washington, en estas salas se decidía el destino de personas para quienes el fin de la guerra no significaba una libertad obvia. En el verano de mil setecientos ochenta y tres aquí se celebraron los juicios conocidos como los Procesos de Birch.

Durante la guerra, miles de personas esclavizadas huyeron de sus antiguos dueños hacia los británicos, quienes prometieron libertad a cambio de servicio o apoyo. Tras la firma del Tratado de París, los exdueños exigieron devolver su «propiedad». Esta palabra en los documentos se refería no solo a tierra, ganado o mercancías, sino también a personas.

En la taberna se reunían comisiones británicas y estadounidenses. Analizaban la historia de cada lealista negro: si la persona era libre antes de la guerra, cuándo abandonó a su dueño, dónde se encontraba y si había servido al lado británico. Para algunos participantes fue una verificación burocrática. Para otros, unas pocas preguntas que determinaban si el viaje terminaría en un barco o con el retorno a la esclavitud.

Alrededor de tres mil nombres, según la versión del museo, se registraron aquí y luego se incluyeron en un registro llamado «Libro de los Negros». Junto al nombre se indicaban edad, rasgos físicos, antiguo dueño, barco y una breve biografía. Una línea seca se convertía en un documento de libertad. Permitía subir a bordo y zarpar desde Nueva York hacia Nueva Escocia.

Así, la misma taberna presenció dos despedidas. En una sala, los oficiales se despidieron del comandante y del ejército. En otras salas, hombres, mujeres y niños intentaban despedirse de la esclavitud. A Washington lo acompañaron con abrazos y lágrimas. Su libertad dependía de la inscripción en el registro, las declaraciones de la comisión y un lugar en la lista de pasajeros.

Tras la revolución, el edificio siguió siendo parte de la vida estatal durante varios años. Desde mil setecientos ochenta y cinco hasta mil setecientos ochenta y ocho aquí se alojaron los departamentos del Congreso de la Confederación. Los asuntos exteriores los manejaba John Jay, los temas militares Henry Knox; cerca funcionaban las oficinas del tesoro.

El nuevo país aún no tenía una constitución vigente ni una capital habitual con edificios gubernamentales separados. Por eso el estado se ubicaba donde había salas adecuadas. Detrás de la pared podían servir comida y verter bebidas, mientras que cerca se redactaban documentos diplomáticos, contaban dinero y decidían el destino del ejército.

La taberna resultó ser un modelo casi exacto de los primeros años de los Estados Unidos. En ella todo ocurría simultáneamente: vida privada y gran política, pasado militar y futuro civil, la promesa de libertad y el debate sobre a quién pertenece esta libertad. Aquí la revolución no se convierte en una sola escena hermosa. Se descompone en un abrazo, una carta, un nombre en el registro, un lugar en el barco y una puerta tras la cual los vencedores deben aprender a gobernar lo que han conquistado.