Plaza del Congo

La plaza circular de ladrillo tras las puertas es la Plaza del Congo. Hace doscientos años aquí no había ni arco, ni fuentes, ni senderos de parque. Más allá de la línea de la antigua muralla de la ciudad se extendía un terreno público abierto. En mil ochocientos diecisiete, los funcionarios municipales lo designaron como lugar donde los habitantes esclavizados de Nueva Orleans podían reunirse los domingos.

El Código Negro francés, un conjunto de leyes sobre la esclavitud, eximía el domingo del trabajo habitual ya desde mil setecientos veinticuatro. No otorgaba libertad ni derecho de reunión. Aun así, la gente se encontraba junto a los diques, en los patios y en las plantaciones. Una ordenanza municipal permitía bailes y diversiones solo los domingos, antes de la puesta del sol y donde indicara el alcalde. Una reunión en otro lugar podía terminar en arresto y azotes. El espacio abierto tras la muralla permitía a los policías mantener a toda la multitud a la vista.

Aquí acudían trabajadores del campo, sirvientes domésticos, artesanos a quienes sus propietarios alquilaban y habitantes negros libres de la ciudad. Alrededor de la plaza comerciaban sobre todo mujeres. Llevaban lo que ellas mismas habían cultivado, pescado o preparado: buñuelos de arroz calas, pasteles, praliné, cacahuetes fritos, café y cerveza de jengibre. Para una vendedora esclavizada, la recaudación del domingo era una suma poco común de la que podía disponer. Esas ganancias también se ahorraban para comprar la libertad, propia o de una persona cercana.

Entre las filas de puestos, la gente formaba círculos. En el centro bailaban y tocaban los músicos; quienes permanecían fuera aplaudían, respondían al solista y relevaban a los bailarines cansados. Personas procedentes de Senegambia, Benín, la región Congo-Angola y las islas del Caribe aportaban distintas lenguas, ritos religiosos, ritmos e instrumentos.

Un domingo de mil ochocientos diecinueve, el arquitecto británico Benjamin Henry Latrobe, que había llegado para dirigir la construcción del acueducto municipal, contó aquí quinientas o seiscientas personas. Dibujó dos tambores y un instrumento de cuerda con una caja hecha de calabaza seca. Lo tocaba un hombre anciano que probablemente recordaba la tradición musical de antes de llegar a Luisiana. Latrobe trató la actuación con desprecio, pero también dejó constancia de otra cosa: no hubo desorden y ninguno de los habitantes de la ciudad a quienes interrogó pudo recordar daño alguno causado por aquellas reuniones semanales.

Más tarde, a los tambores y los instrumentos africanos de cuerda se sumaron violines, triángulos y panderetas. Los participantes unían técnicas africanas y caribeñas que conocían con melodías europeas. Los bailes públicos de aquí cesaron antes de la Guerra de Secesión, pero los ritmos vinculados a ellos, el diálogo entre solista y coro y la manera de construir la música alrededor de un círculo de baile continuaron sonando en los barrios negros, entre los indios enmascarados, en las bandas de música y en las procesiones callejeras. Los historiadores no derivan todo el jazz de una sola plaza, pero la consideran uno de los lugares donde la práctica musical africana se conservó públicamente durante más tiempo y entró en la música de Nueva Orleans.

La palabra «Congo» quedó asociada a estas actuaciones ya en la época colonial: antiguos testimonios llaman «Congo» a un baile, y para la década de mil ochocientos ochenta aparece en los mapas la Plaza del Congo. Este nombre no significa que todos los reunidos procedieran de una misma tierra. Conservó la memoria de las personas de la región Congo-Angola y de los bailes que los habitantes de la ciudad asociaban con ellas.

Louis Armstrong no pudo haber visto estas reuniones dominicales: el trompetista de Nueva Orleans nació ya en mil novecientos uno. En sus grabaciones llevó al primer plano al solista improvisador dentro del conjunto y se convirtió en uno de los músicos gracias a quienes el jazz se escuchó en todo el mundo. En mil novecientos ochenta, la ciudad le dedicó un parque y una estatua. Por eso el nombre de Armstrong está escrito en las puertas: se refiere a todo el Parque Louis Armstrong y a la historia posterior del jazz de Nueva Orleans, no a los antiguos bailes de la plaza.

De aquellas reuniones no han quedado ni puestos, ni instrumentos, ni el pavimento original: entonces aquí había terreno abierto. Los círculos de ladrillo se colocaron al crear el parque, repitiendo la disposición de los círculos de baile de los dibujos de Latrobe. Ahora los círculos dominicales de tambores se reúnen ya sobre este pavimento.