Plaza Independencia y el Mausoleo al General José Gervasio Artigas

En el centro de la plaza, un jinete se alza sobre su propia tumba. En el pedestal de granito hay escrita una sola palabra: «Artigas». Debajo, entre dos escaleras, se encuentra el Mausoleo al General José Gervasio Artigas con la urna de José Gervasio Artigas.

Los urbanistas reservaron este lugar como entrada ceremonial al nuevo Montevideo. Tras desmontar las fortificaciones coloniales, trazaron aquí la frontera entre la Ciudad Vieja y los barrios situados más allá de las antiguas murallas. En mil ochocientos treinta y siete apareció Plaza Independencia en el plano. La propia Ciudadela de Montevideo, que ocupaba aproximadamente la mitad del espacio actual, siguió funcionando como mercado durante varias décadas. Cuando fue demolida definitivamente, el camino desde la Ciudad Vieja continuó a través de la plaza hasta la avenida 18 de Julio. Desde finales del siglo diecinueve se celebraban aquí las principales ceremonias oficiales; por eso el monumento al hombre reconocido como fundador de la estatalidad uruguaya se instaló precisamente aquí.

Artigas comenzó como capitán de la caballería fronteriza española. El servicio en este cuerpo era su profesión: patrullaba las zonas rurales, protegía la frontera y perseguía a los contrabandistas. En mil ochocientos once abandonó la guarnición española y se pasó a los revolucionarios. En caso de victoria, eso le daba la posibilidad de alzar su Banda Oriental natal contra la Corona española; en caso de derrota, lo dejaba sin rango y lo convertía en traidor.

Tras regresar con un pequeño destacamento, José Gervasio Artigas encabezó la rebelión, venció a los españoles en Las Piedras y recibió de los habitantes el título de Jefe de los Orientales. Defendía una unión republicana y federal de provincias, en la que las decisiones no fueran dictadas desde Buenos Aires. Cuando los aliados firmaron una tregua y ordenaron levantar el sitio de Montevideo, miles de familias se marcharon tras José Gervasio Artigas. Este éxodo aparece representado en el relieve de bronce que rodea el pedestal: carretas, jinetes y personas que abandonan sus casas junto con su comandante.

El proyecto de José Gervasio Artigas sobrevivió varios años, a la invasión portuguesa y a la guerra con los antiguos aliados. En mil ochocientos veinte fue derrotado y se marchó a Paraguay. Ya no regresó. José Gervasio Artigas murió allí treinta años después, y sus restos llegaron a Montevideo solo en mil ochocientos cincuenta y cinco. El Monumento a José Gervasio Artigas sobre la plaza fue inaugurado aún más tarde, en mil novecientos veintitrés.

Entonces todavía no había una tumba debajo. En mil novecientos setenta y cuatro, la dictadura cívico-militar revocó la decisión anterior de enterrar a José Gervasio Artigas bajo el edificio del Parlamento y convocó un concurso para un mausoleo bajo el monumento ecuestre. Los arquitectos Lucas Ríos y Alejandro Morón propusieron tallar en los muros interiores palabras de José Gervasio Artigas. Entre ellas figuraba una frase breve: «Clemencia para los vencidos».

El gobierno tachó esa frase. Permitió conservar las fechas y los nombres de los acontecimientos —el nacimiento, la batalla de Las Piedras, el Éxodo del Pueblo Oriental, el exilio, la muerte—, pero eliminó las palabras en las que José Gervasio Artigas formulaba sus propios principios. El diecinueve de junio de mil novecientos setenta y siete, el presidente del régimen, Aparicio Méndez, inauguró el mausoleo. Durante la ceremonia, el comandante del ejército Julio César Vadora declaró que las concepciones democráticas del régimen procedían de las ideas y los actos de José Gervasio Artigas. Después bajaron la urna a la sala situada bajo el pedestal.

Los arquitectos construyeron una cámara sin la inscripción rechazada, los militares recibieron la ceremonia que ellos mismos habían preparado y los restos del exiliado fueron colocados bajo el jinete instalado aquí medio siglo antes. Arriba quedó el nombre «Artigas»; abajo, la urna y una lista de fechas. La frase «Clemencia para los vencidos» no llegó a los muros del mausoleo de mil novecientos setenta y siete.