Jardín Botánico de Brera

Detrás del palacio de Brera se conserva un pequeño jardín botánico con tres zonas de plantación, separadas por dos estanques ovalados. En otro tiempo aquí se cultivaban verduras y frutas para la casa de los jesuitas y se paseaba por los caminos. Más tarde, el jardín se destinó a las clases de los futuros médicos y boticarios, que necesitaban observar plantas vivas en distintas estaciones. En la parte cercana se mantienen cultivos para la medicina, la cocina y el teñido de telas, y en el fondo del jardín crecen ginkgos de ambos sexos.

En la primavera de mil setecientos setenta y cinco, Fulgenzio Vitman ordenó arrancar los árboles del antiguo jardín de la Compañía de Jesús de Brera y remover toda la parcela. Unos meses después, aquí solo quedaba tierra desnuda. Un testigo escribió a su hermano que hasta una oveja moriría de hambre en un jardín así y preguntaba: ¿por qué empezar la Ilustración con destrucción?

Vitman, monje católico y profesor de botánica, quería que los futuros médicos y boticarios aprendieran con plantas vivas. Hasta entonces, de la formación de los boticarios de Milán se encargaba su gremio profesional: el aprendiz entraba al servicio de un maestro, trabajaba en su tienda y después el mismo gremio decidía si podía ser admitido en la profesión. La nueva cátedra debía sustituir aquella enseñanza por un curso sistemático.

Vitman también necesitaba el trabajo. Enseñaba en Pavía cuando se enteró de que pensaban invitar a otro botánico en su lugar. Vitman pidió al ministro austríaco en Milán, Carlo Firmian, que le buscara un nuevo puesto. En julio de mil setecientos setenta y cuatro obtuvo la cátedra en Brera y se trasladó aquí.

La parcela apareció a causa de una gran reorganización eclesiástica. El año anterior, el papa había disuelto la Compañía de Jesús, y su palacio de Milán, junto con el jardín, pasó a la administración austríaca. La emperatriz María Teresa de Austria proyectaba instalar en Brera una biblioteca pública, aulas e instituciones científicas. Los jesuitas cultivaban verduras y frutas detrás del palacio y usaban los caminos para pasear. Vitman necesitaba un jardín didáctico donde las plantas pudieran compararse, clasificarse y mostrarse a los estudiantes en distintos periodos de crecimiento.

Firmian esperaba arreglárselas casi sin gastos. Tras inspeccionar el lugar, Vitman exigió traer tierra cribada, instalar riego, liberar espacios para invernar tres mil macetas y construir invernaderos calefactados. Los funcionarios aprobaron solo parte de las obras. Durante la época de Vitman nunca llegó a existir una auténtica estancia cálida para las plantas tropicales.

También ahorraron en el propio profesor. A Vitman le dieron una habitación amueblada en el palacio: en Milán no había monasterio de su comunidad. Su salario anual era de mil doscientas liras, mientras que los demás profesores de Brera recibían de media unas dos mil. Pidió un complemento para su manutención, no lo recibió y se endeudó. Para saldar las deudas, Vitman vendió al Estado cuarenta volúmenes de su propio herbario, parte de la colección que había reunido durante treinta años. Contenía unas seis mil especies, incluidas plantas americanas raras; las partes que no podían secarse, el botánico las dibujaba con acuarela. Los volúmenes adquiridos fueron enviados no aquí, sino a Pavía. Las hojas supervivientes de este herbario aún se conservan fuera de Brera.

Para el jardín, Vitman eligió otra forma de ampliar la colección. Enviaba semillas a Turín, Pavía, Florencia y Parma, y pedía a cambio lo que no había en Milán. A través de diplomáticos encargaba plantas en Viena, Zúrich y los Países Bajos. Las semillas recibidas a veces llegaban estropeadas o con etiquetas erróneas, pero el intercambio fue llenando poco a poco los bancales vacíos. Ya en el primer verano asistieron a las clases setenta y dos personas, considerablemente más de lo que esperaban los organizadores del curso. Para mil setecientos noventa y ocho, en el jardín crecían plantas medicinales para médicos y boticarios, y en un espacio protegido había novecientas cincuenta macetas con especies exóticas.

La disposición actual reproduce la creada en tiempos de Vitman: tres sectores están separados por dos estanques elípticos. En los primeros sectores, la universidad sigue reuniendo plantas medicinales, alimentarias y tintóreas. En el sector más alejado crecen dos ginkgos, uno macho y otro hembra. Los plantaron aquí hacia mil setecientos ochenta, en tiempos de aquel mismo profesor al que primero le dieron tierra vacía, una habitación barata y un salario que no cubría sus gastos.