Flagstaff Gardens

Bajo las copas de los árboles, en esta ladera, los empleados de las oficinas vecinas se instalan a la hora del almuerzo. Antes, la elevación servía como estación urbana de señales: en la cima había un mástil alto y una caseta octogonal, y al pie se reunían los habitantes. Aún antes, aquí enterraban a los primeros colonos europeos de Melbourne. De la estación no ha quedado nada salvo el nombre de los jardines, que recuerda el mástil de bandera.

Cada mañana, Charles La Trobe, principal administrador del Port Phillip District, subía hasta aquí a caballo con su secretario: a la colina donde hoy se encuentran Flagstaff Gardens. Quería leer la lista reciente de los barcos que habían entrado en la bahía. En la década de mil ochocientos cuarenta, era la manera más rápida de saber quién y qué había llegado a Melbourne.

Los barcos oceánicos permanecían frente a Williamstown, en Hobsons Bay. No había comunicación instantánea entre el puerto y la ciudad. Los comerciantes esperaban las expediciones de carga; las familias, a los emigrantes y las cartas de Gran Bretaña. Las noticias viajaban por mar durante varios meses y, después de la llegada de un barco, aún podían tardar mucho en alcanzar las calles de la ciudad.

Los funcionarios decidieron transmitir la información mediante banderas. Para la estación urbana buscaban una elevación desde la que se pudiera ver el puesto de respuesta en Gellibrand Point. Batman's Hill resultó demasiado bajo: los árboles ocultaban la dirección hacia la bahía. El terreno junto a los futuros tribunales tampoco servía. Eligieron esta colina. Entonces la llamaban la Colina del Cementerio: aquí se encontraba el primer cementerio del asentamiento europeo.

En septiembre de mil ochocientos cuarenta, los obreros instalaron en la cima un mástil construido como el de un barco. El primer intento fracasó: el mástil era demasiado corto y las señales de Williamstown se leían mal. Al año siguiente lo sustituyeron por uno más alto y dotaron la estación de un potente telescopio.

El señalero del puerto identificaba un barco que se aproximaba e izaba señales convencionales. Su colega en esta colina las repetía para la ciudad. La posición de una bola en la verga indicaba si se acercaba un barco, una barca, una goleta o un vapor; una combinación de paños de colores comunicaba el país o el puerto de partida. Una bandera a cuadros señalaba un barco con emigrantes. Junto a la caseta octogonal se colgaban listas de llegadas y salidas.

Los habitantes de la ciudad conocían unas veinte señales. Al recibir la noticia de un barco procedente de Inglaterra, se reunían en la ladera y esperaban cartas, buenas o malas, como recordaba uno de los primeros habitantes. Los desplazamientos matinales de La Trobe hasta aquí no eran una excentricidad burocrática: de aquella lista dependía la conexión cotidiana de la ciudad con el resto del mundo.

En mil ochocientos cincuenta y cuatro tendieron un telégrafo eléctrico entre Williamstown y Melbourne. Para mil ochocientos cincuenta y siete, las banderas habían dejado de transmitir noticias de los barcos. Los edificios de la estación se cedieron brevemente al observatorio; después se llevaron el equipo y la colina quedó desierta. Los habitantes de West Melbourne presentaron una petición para convertir la ladera abandonada en un lugar de descanso. En mil ochocientos sesenta y dos abrieron aquí unos jardines públicos.

No queda nada del mástil, la caseta ni el tablero con las listas de barcos. Los edificios altos han ocultado la antigua línea de visión hacia la bahía. Se conserva el nombre: «Flagstaff» significa mástil de bandera. En los céspedes donde hoy almuerzan los empleados de las oficinas cercanas, antes se desplegaba la lista con los nombres de los barcos recién llegados.