Plaza Mayor

La palabra «mayor» en el nombre de esta plaza significa «principal». Al principio se llamaba Plaza del Arrabal, la plaza del suburbio. Aquí, tras la muralla medieval de la ciudad, convergían los caminos y los comerciantes instalaban un mercado. Cuando Madrid se convirtió en capital, los reyes ordenaron transformar aquel mercado en un lugar para acontecimientos que toda la ciudad debía ver. Bajo Felipe III, el arquitecto Juan Gómez de Mora rodeó la plaza de fachadas continuas con filas de ventanas y balcones.

El treinta de junio de mil seiscientos ochenta, el inquisidor general Diego Sarmiento de Valladares celebró aquí un gran auto de fe. Así se llamaban la lectura pública de las sentencias de la Inquisición española y el arrepentimiento de los condenados; la ejecución, contra una idea extendida, era un acto distinto. El rey Carlos II ocupó el balcón central del edificio de dos torres, la Casa de la Panadería. Al comienzo de la ceremonia juró defender la fe católica y perseguir a herejes y apóstatas.

Para los acusados, los sacerdotes y los jueces, el carpintero y arquitecto real José del Olmo construyó un estrado de madera de varios niveles. La plaza se transformó en una sala sin techo: los balcones servían de palcos, las ventanas de lugares para los espectadores y los condenados quedaban en el centro.

Entre ellos estaba Clara Méndez, una viuda de cuarenta años y comerciante de seda de Pastrana. Tras la muerte de su marido, se mantenía con los ingresos del comercio. La Inquisición española la acusó de observar en secreto ritos judíos. Para lograr la reconciliación con la Iglesia y no encontrarse entre quienes eran entregados para la ejecución, debía reconocer la acusación y abjurar. Clara subió al estrado con un sambenito, la prenda penitencial de una condenada, reconoció su culpa y abjuró públicamente.

Le conservaron la vida, pero privaron a la comerciante de todo aquello en lo que se apoyaba su independencia. El tribunal ordenó confiscar sus bienes y la condenó a prisión perpetua y a llevar el sambenito de por vida. A otros condenados, tras la lectura de las sentencias de muerte, los llevaron desde la plaza fuera de la ciudad, al lugar de las hogueras junto a la puerta de Fuencarral.

Desmontaron las tribunas de madera de José del Olmo. De ellas no queda nada aquí. Se conserva el lugar del palco real: el balcón central de la Casa de la Panadería, desde el que Carlos II observó cómo a Clara Méndez le arrebataban su comercio, sus bienes y su libertad.