Plaza de San Agustín

El nombre de la plaza procede de la iglesia de San Agustín, en torno a la cual se establecieron a finales del siglo dieciséis los miembros de la Orden de San Agustín, monjes que seguían las reglas de un teólogo norteafricano. En mil quinientos noventa y uno levantaron aquí una iglesia y un monasterio, y la plaza pasó a formar parte de su propiedad urbana. Dentro de la iglesia, junto al altar mayor, se conserva una figura de Jesucristo con la cruz; durante la Cuaresma la llevan por la plaza y las calles del antiguo Macao. Cuando se suprimieron las órdenes religiosas, una cofradía de feligreses sostuvo la iglesia y esta costumbre.

En mil setecientos veintiuno, los habitantes chinos de Macao acudieron al consejo municipal, entonces llamado senado, con una petición insólita. Querían que volvieran a llevar por las calles al «hombre con un palo a la espalda» y prometieron pagar ellos mismos la procesión. Así describían la estatua de Jesucristo que lleva la cruz. Durante varios años había escaseado el alimento en la ciudad, y los solicitantes relacionaban la desgracia con la cancelación de la ceremonia que comenzaba en esta plaza.

El propio Agustín nunca estuvo en Macao. Fue obispo de la ciudad norteafricana de Hipona y teólogo cristiano de la transición entre los siglos cuarto y quinto. Los monjes que organizaron su vida común según sus reglas pasaron a llamarse miembros de la Orden de San Agustín. A finales del siglo dieciséis fundaron un monasterio en Macao y, en mil quinientos noventa y uno, se establecieron en este lugar y construyeron la iglesia de su santo. Los habitantes dieron a la plaza el nombre de la iglesia.

La primera descripción conservada de la procesión local con la cruz data de mil setecientos ocho. Los miembros de la Orden de San Agustín sacaban de su iglesia la figura de Jesucristo con la cruz y la llevaban por la ciudad. Pero un año antes había llegado a Macao Carlo Tommaso Maillard de Tournon, un enviado papal que buscaba prohibir los llamados ritos chinos. Los misioneros católicos discutían si los cristianos podían venerar a los antepasados y a Confucio como parte de una costumbre cívica, o si debía considerarse un culto religioso inadmisible.

João de Casal se negó a promulgar el decreto de Tournon y exigió al clero que no obedeciera al enviado. Los miembros de la Orden de San Agustín tomaron partido por Tournon y lo alojaron en su monasterio de esta plaza. Allí murió en mil setecientos diez. Para los monjes, apoyar a su huésped les costó su hogar y la actividad de la que vivían: en mil setecientos doce, el virrey portugués en Goa, que gobernaba las posesiones asiáticas de la Corona, les quitó la iglesia y el monasterio. Cinco años después, los hermanos fueron enviados a India portuguesa. Sin organizadores, la procesión también cesó.

Cuando, en medio de la escasez de alimentos, los vecinos chinos exigieron el regreso del «hombre con un palo», el senado aceptó. En mil setecientos veintiuno los habitantes celebraron de nuevo la procesión, y el rey João V ordenó devolver el monasterio a la Orden de San Agustín. Los registros municipales informan de que las desgracias se atenuaron después. No demuestran un vínculo milagroso, pero explican con precisión la decisión de los solicitantes y su disposición a pagar.

Más tarde, el gobierno portugués suprimió las órdenes religiosas. Entonces los feligreses crearon una cofradía, se hicieron cargo de la iglesia y siguieron organizando la procesión. Durante el primer fin de semana de Cuaresma, la actual figura de Jesucristo se saca del altar mayor y pasa por la Plaza de San Agustín. La primera noche la llevan a la Catedral de Macao y la dejan allí durante la noche; al día siguiente, la procesión recorre siete paradas y devuelve la figura aquí.