Estación de Ferrocarril de Kuala Lumpur

Aquí convergían las vías de una ciudad enriquecida por la exportación de estaño a Puerto Klang: la estación anterior ya no daba cabida al flujo, y los ferrocarriles necesitaban un nuevo nudo urbano. Tras los arcos blancos y las torrecillas abovedadas se encontraban los andenes, las taquillas, las salas de espera, el restaurante y el túnel de equipajes; los pasajeros de distintas clases eran separados en dependencias distintas. Más tarde, el principal flujo de trenes se trasladó a KL Sentral, pero la antigua estación sigue recibiendo trenes eléctricos de cercanías y algunos de larga distancia.

El primero de mayo de mil novecientos diez, Philip Russell, de veintiséis años, envió a sus familiares una postal con una fotografía de la estación en construcción. En la imagen solo aparecía la fachada principal; Philip les propuso admirarla, junto con el contrato que él y su hermano mayor, John Archibald Russell, habían aceptado ejecutar. Tras aquella serena leyenda se ocultaba un encargo que los funcionarios estuvieron a punto de adjudicar a otro contratista.

La nueva estación hizo falta para una Kuala Lumpur en crecimiento. La primera línea ya había unido la ciudad con Puerto Klang en mil ochocientos ochenta y seis: por ella se exportaba estaño, y con los ingresos de su exportación se tendían nuevas vías. A comienzos del nuevo siglo se unificaron los ferrocarriles independientes, la estación anterior se quedó pequeña y, en mil novecientos seis, la administración decidió construir aquí la tercera estación urbana. El arquitecto Arthur Benison Hubback recibió el encargo de reunir bajo un mismo techo los andenes, la sala de billetes, las salas de espera y un hotel. De ahí la larga fachada con arcos y torrecillas abovedadas: detrás se encontraban dependencias plenamente utilitarias para pasajeros y equipaje.

El contrato de la parte elevada se licitó dos veces. El ganador del primer concurso renunció al trabajo. En el segundo, la oferta más barata la presentó un hombre que ni siquiera había mirado los planos y admitió que un conocido le había sugerido la suma. Los siguientes eran los hermanos Russell. John Archibald, o Archie, se ocupaba del dinero; Philip debía dirigir la construcción. Había aprendido el oficio con contratistas en Malta y ya llevaba obras privadas en Kuala Lumpur, pero todavía no había construido ningún gran edificio público.

El funcionario que comparó las ofertas escribió sin rodeos: se elogiaban las capacidades de Philip, pero sus conocimientos y experiencia podrían no bastar para un contrato de tal envergadura. Un competidor fiable pedía unos diez mil dólares más. La decisión correspondía al alto comisionado británico John Anderson. El once de agosto de mil novecientos nueve aprobó a los hermanos Russell y asignó los fondos que faltaban. Ahora Philip tenía que refutar con aquella fachada la duda consignada en la correspondencia administrativa.

Nueve meses después envió la postal. Para entonces, los muros exteriores se habían elevado hasta el nivel de las habitaciones del hotel, y ya se reconocía a los hermanos por el rápido avance de las obras. En el verano de mil novecientos once, la estación recibió a sus pasajeros. Dentro funcionaban taquillas y salas de espera separadas para primera y tercera clase, un restaurante, un túnel de equipajes e incluso una estancia donde el recién llegado podía lavarse y cambiarse de ropa sin alquilar una habitación. El hotel de arriba abrió después. El periódico que informó del inicio del servicio mencionó por separado a Archie y a Philip, y los elogió por su esmero y rapidez. Concluyeron con éxito el contrato que se consideraba demasiado grande para el hermano menor.

Después de que el principal flujo de trenes se trasladara a KL Sentral en dos mil uno, el hotel quedó vacío y esta estación pasó a llamarse antigua. Sigue recibiendo trenes eléctricos de cercanías y algunos de larga distancia. La parte elevada blanca frente a las vías es precisamente el contrato de los hermanos Russell que Philip, de veintiséis años, incluyó en la postal, cuando los funcionarios aún no sabían si sería capaz de realizar el trabajo.