Higashi Chaya y la casa llamada «Shima»

Shima conserva la planta de una casa de té donde la anfitriona organizaba veladas para clientes conocidos y respondía de toda su cuenta. Los platos se encargaban a cocineros independientes y, junto con las salas y las bebidas, en la cuenta se incluían las actuaciones de las geigi. Las amplias salas para invitados están en la segunda planta, mientras abajo quedaban los asuntos de la anfitriona y los preparativos para salir. En la fachada de madera se ve la fina celosía kimusko: quienes se sentaban tras ella distinguían la calle y a las personas que se acercaban, pero a los transeúntes les resultaba difícil ver los rostros en la sala en penumbra.

En la primavera de mil ochocientos veinte, los regentes de establecimientos clandestinos de Kanazawa pidieron al magistrado municipal Yamazaki Tanomu que legalizara su actividad. Tanomu aspiraba a otro orden: reunir a los propietarios y a las mujeres en dos barrios asignados, vigilarlos allí y poner fin a los encuentros secretos por toda la ciudad. Sostenía que las licencias proporcionarían al mismo tiempo un sustento a las muchachas de familias que no podían mantenerlas.

Maeda Narinaga, duodécimo gobernante del Principado de Kaga, autorizó aquel experimento. Eligieron lugares junto a dos caminos que entraban en Kanazawa por puentes: uno más allá del Saigawa; el otro, aquí, junto al Asanagawa, donde confluían comerciantes, viajeros y peregrinos que se dirigían a los templos del monte Utatsu. De aquella pareja recibió su nombre el actual Higashi Chaya: «barrio oriental de casas de té».

Los funcionarios trazaron de nuevo las calles y las parcelas, delimitaron un rectángulo de aproximadamente cien por ciento ochenta metros e instalaron puertas en ambos extremos. En el plano de concesión de tierras figura Etchuya Kuhei entre los primeros propietarios. La casa que ahora se llama «Shima» abrió entonces bajo el rótulo de «Etchuya». Fue construida el mismo año en que se fundó el barrio.

En las primeras disposiciones, a las mujeres se las llamaba zashiki-onna: mujeres de las salas de recepción. Entre ellas había geigi y prostitutas. Para unas, la música, el baile y los juegos con los invitados se convirtieron en su sustento; para otras, la venta de sexo. La autorización las sacó de la clandestinidad, pero la frontera del barrio pronto se convirtió en el límite de sus desplazamientos. Ya en mil ochocientos veintitrés se prohibió a las prostitutas abandonar el territorio asignado.

La disposición de Shima conserva el orden de una velada de entonces. Los invitados subían a las salas de recepción de la segunda planta. En la primera, la anfitriona llevaba las cuentas y las geigi se preparaban para salir. La comida se encargaba a cocineros ajenos: la anfitriona de la casa de té reunía en una sola cuenta el local, los platos, las bebidas y la actuación. Por eso solo aceptaba a clientes conocidos o a personas con recomendación: era ella quien debía pagar a todos los contratados si el invitado desaparecía sin saldar la deuda. Las salas delanteras de la primera planta quedaban ocultas tras una fina celosía kimusko de visión unilateral. Sus listones tenían sección trapezoidal: desde dentro se veía la calle; desde fuera, los rostros tras la celosía apenas se distinguían. Las mujeres podían reconocer al cliente que llegaba, mientras para los transeúntes seguían siendo parte del oscuro interior. Después se alejaban de aquella celosía y subían a las salas donde el público ya las veía abiertamente.

El intento de Yamazaki Tanomu de mantener la actividad dentro del orden establecido duró once años. Los funcionarios prohibían a samuráis, monjes y médicos visitar el barrio, restringían la ropa de las mujeres, impedían los préstamos para diversiones y exigían reducir las tarifas. El consejero principal Honda Masakazu buscó desde el principio abolir las licencias. En mil ochocientos treinta y uno prevaleció su postura: pagaron una compensación a los propietarios, cerraron ambos barrios y más tarde ordenaron convertir las casas de té en viviendas comunes.

Solo treinta y seis años después se permitió de nuevo trabajar a los establecimientos. La casa cambió varios rótulos y, tras la Segunda Guerra Mundial, recibió su nombre actual, «Shima». Ahora es un museo. Las puertas del barrio ya no existen, pero se conservan la división de las calles, la alta planta para invitados y la celosía de la primera: desde fuera sigue siendo difícil ver la sala desde la que se ve bien la calle.