Puerta de los Leones

La Puerta de los Leones atraviesa la muralla oriental de la Ciudad Vieja de Jerusalén y hoy sirve como su única entrada abierta. Ahora se pasa directamente por el arco, pero antes el recorrido se quebraba deliberadamente en el interior: quien entraba giraba primero hacia el norte y solo después llegaba a la ciudad. Este giro estrecho impedía a los atacantes tomar impulso ante la abertura interior. En tiempos británicos desmontaron la pared interior para los automóviles, y de la antigua ruta defensiva queda una estancia abovedada.

Sobre el arco están talladas cuatro fieras, dos a cada lado. Desde hace mucho se las llama leones, aunque los historiadores del arte islámico reconocen en ellas panteras: el emblema personal del sultán mameluco Baibars, que gobernó en el siglo decimotercero. Con este emblema marcaba monedas y edificios encargados por él.

La propia puerta apareció casi tres siglos después de Baibars. El sultán otomano Solimán el Magnífico ordenó rodear de nuevo Jerusalén con una muralla, y en los años mil quinientos treinta los trabajos fueron iniciados por artesanos locales junto con constructores de Alepo. El funcionario sultanesco Muhammad Çelebi al-Naqqash administraba el dinero y los plazos. Cuando lo acusaron de que la construcción se había prolongado, el ayudante de al-Naqqash, el maestro Darwish al-Halabi, declaró como testigo y confirmó que su superior había apresurado las obras todo lo que pudo. La acusación fue retirada. Para al-Naqqash era una disputa sobre el tesoro gastado y su propio cargo; para los habitantes, la cuestión era si la ciudad recibiría por fin una protección continua.

Entre mil quinientos treinta y ocho y mil quinientos treinta y nueve, los constructores terminaron la puerta oriental. Insertaron en la nueva mampostería dos antiguos bloques de piedra con las panteras de Baibars. Estos relieves fueron reutilizados, pero no se ha logrado determinar con certeza el edificio para el que fueron tallados originalmente. En el interior del paso se conserva una inscripción con el nombre de Solimán, mientras que en el exterior quedó la firma de otro sultán, muerto dos siglos y medio antes del comienzo de la construcción.

Más tarde surgió la tradición de que Solimán vio en sueños a leones que se disponían a despedazarlo por haber descuidado Jerusalén, y que después de ello ordenó levantar las murallas. Es precisamente una tradición: los documentos vinculan la puerta con la orden de construcción de Solimán y las fieras con el emblema de Baibars. En cambio, la leyenda explica bien cómo las panteras se convirtieron en leones y dieron a la puerta su nombre actual.

Al principio no se podía atravesar el arco en línea recta. Una persona entraba en un vestíbulo estrecho, giraba hacia el norte y solo entonces llegaba a la ciudad: este recodo retenía a los atacantes y no les permitía tomar impulso ante la abertura interior. Durante el Mandato británico de Palestina desmontaron la pared interior occidental para dejar pasar automóviles sin girar. Por eso, ahora la única puerta abierta de la muralla oriental parece un paso recto. Del recodo defensivo queda una parte de la estancia abovedada, y sobre el paso enderezado siguen alzándose las cuatro panteras de Baibars.