Paseo de Martí

Oficialmente, esta alameda se llama Paseo de Martí, pero los habaneros siguen diciendo «Prado». Comenzó en mil setecientos setenta y dos, cuando el gobernador español Felipe de Fondesviela, marqués de la Torre, ordenó crear un lugar de paseo más allá de la muralla de la fortaleza. De ahí procede su primer nombre: Alameda de Extramuros, «alameda fuera de las murallas». Más tarde empezaron a compararla con el Prado de Madrid. La muralla fue desmontada, la ciudad creció a ambos lados y la franja de paseo permaneció en la antigua frontera entre La Habana Vieja y Centro Habana.

La relación con Martí también comenzó aquí. En la casa de la esquina con la calle Ánimas, entonces con la dirección Paseo de Martí, ochenta y ocho, el pedagogo y poeta Rafael María de Mendive mantenía el Colegio San Pablo. Mendive apoyaba la independencia de Cuba y quería dar a un alumno talentoso la educación que podía perder. Ese alumno era José Martí, hijo de un inspector de policía y futuro organizador de la última guerra por la separación de Cuba de España.

Mendive obtuvo el consentimiento del padre del muchacho y se comprometió a pagar sus estudios hasta que terminara la enseñanza secundaria. Martí aprobaba los exámenes con las calificaciones más altas, ayudaba al maestro a llevar los asuntos de la escuela y, en mil ochocientos sesenta y ocho, se instaló en aquella misma casa: su familia vivía lejos y él volvía a casa los domingos. Para él, el Paseo de Martí se convirtió a la vez en escuela, lugar de trabajo y hogar.

En octubre de aquel año comenzó en Cuba la Guerra de los Diez Años por la independencia. En la casa de Mendive se reunían sus partidarios. Después de que los destacamentos armados que seguían siendo leales a España abrieran fuego contra los partidarios de la independencia en el Teatro Villanueva y después bombardearan el Café Louvre, en el Paseo de Martí, Mendive fue detenido bajo sospecha de vínculos con los rebeldes. Un tribunal militar condenó al maestro a cuatro años de destierro y el Colegio San Pablo fue cerrado.

Martí, de dieciséis años, visitaba a menudo a Mendive en prisión. Tras el cierre de la escuela, se empleó como mensajero: trabajaba desde las seis de la mañana hasta las ocho de la tarde y entregaba su salario a su padre. En otoño, la policía encontró una carta suya dirigida a un antiguo compañero de clase que se había unido a un destacamento de voluntarios españoles. Martí lo llamó renegado y le instó a abandonar el destacamento. Por ello, el joven de diecisiete años fue condenado a seis años de trabajos forzados. En la cantera le fijaron a la pierna unos grilletes unidos mediante una cadena a un cinturón. Solo las gestiones de sus padres permitieron sustituir los trabajos forzados por el destierro en España.

El destierro no puso fin a la educación iniciada aquí. En mil ochocientos noventa y dos, Martí creó el Partido Revolucionario Cubano para unir a los partidarios dispersos de la independencia y preparar una nueva insurrección. En mil ochocientos noventa y cinco regresó a la isla y murió en combate cerca de Dos Ríos.

En noviembre de mil novecientos cuatro, el ayuntamiento dio a la antigua alameda de la reina Isabel II el nombre de José Martí. El nombre coloquial «Prado» sobrevivió a todos los nombres oficiales. La casa de la esquina de la calle Ánimas alberga ahora la escuela primaria Rafael María de Mendive: en la placa de la alameda quedó el nombre del alumno, en la placa de la escuela, el nombre del maestro, y en sus antiguas aulas vuelven a estudiar niños.