Castillo de San Salvador de la Punta

Desde la orilla, La Punta parece más modesta que El Morro, al otro lado del agua, pero las dos fortalezas funcionaban como unas mismas puertas del puerto. Sus cañones mantenían bajo fuego el estrecho canal navegable, y la pesada cadena entre las orillas debía detener a los barcos ya en la entrada de la bahía. El extremo occidental de esta barrera llegaba hasta aquí, a las murallas de piedra de La Punta. En el puerto se reunían barcos españoles con cargamentos de América antes de cruzar el Atlántico, y este paso se protegía con especial cuidado.

La baja fortaleza de piedra ocupa la orilla occidental, junto a la misma boca de la Bahía de La Habana. La Punta significa «el cabo»: así llamaban a este extremo de tierra incluso antes de que aparecieran las murallas. San Salvador es una advocación de Cristo como Santo Salvador. El nombre completo de la fortaleza une la advocación católica con una indicación precisa del lugar.

En mil quinientos cincuenta y cinco, el corsario francés Jacques de Sores atravesó la entrada desprotegida de la bahía, tomó La Habana, mató a los prisioneros, saqueó las casas e incendió la ciudad. Tras su partida, los concejales habaneros colocaron vigías en el cabo y después añadieron una torre y varios cañones. No bastaba. El rey Felipe II quería conservar el puerto donde se reunían los barcos españoles cargados con mercancías de América antes de cruzar el Atlántico, y encargó al ingeniero militar Bautista Antonelli que cerrara la entrada de la bahía.

Antonelli dispuso dos fortalezas enfrentadas: La Punta en esta orilla y El Morro en la opuesta. Los cañones podían cubrir con su fuego el estrecho canal navegable, y entre las dos orillas tendían una pesada cadena que impedía a los barcos entrar en el puerto. Por eso La Punta resultó comparativamente pequeña: formaba una mitad de las puertas del puerto.

En el verano de mil setecientos sesenta y dos, la flota británica llegó ante estas puertas. La Habana estaba al mando del gobernador y mariscal Juan de Prado, obligado a defender la ciudad y la escuadra española anclada en la bahía. Llevaba treinta y cuatro años de servicio militar y dos heridas graves. La rendición amenazaba con costarle su único oficio, su rango y sus bienes.

Prado y los mandos que reunió ordenaron tender la cadena entre La Punta y El Morro, y hundieron tres viejos buques de guerra detrás de ella. El canal navegable se volvió casi impracticable. Al mismo tiempo, los españoles privaron a su propia escuadra de la posibilidad de salir al mar y entrar en combate.

El comandante del ejército británico, lord Albemarle, no intentó atravesar la cadena. Sus soldados desembarcaron al este de la bahía y ocuparon la colina de La Cabaña, que los mandos españoles consideraron imposible de fortificar en el tiempo que quedaba. Desde esa altura, los británicos comenzaron el asedio de El Morro. Cuando cayó la fortaleza oriental, la cadena perdió su sentido: uno de sus extremos quedó en manos del enemigo.

En aquel momento, La Punta estaba al mando del capitán de fragata Fernando de Lortia, que sustituía al jefe de la guarnición, enfermo. Ordenó disparar a través del canal navegable contra El Morro, ya tomado. Después, los artilleros británicos trasladaron el fuego a esta orilla. El once de agosto destruyeron los parapetos, dejaron fuera de servicio la mayor parte de los cañones y abrieron varias brechas en las murallas. Dentro había muertos y heridos. El jefe de artillería informó a Prado de que quedaba pólvora para cuatro o cinco horas de fuego, y el ingeniero comunicó que ya se podía lanzar un asalto por las brechas.

Prado solicitó la capitulación. Para los defensores supervivientes de La Punta negoció por separado el derecho a salir con honores militares por una de aquellas mismas brechas. Los británicos ocuparon La Habana durante once meses; para recuperar la ciudad, España les cedió Florida.

Prado fue enviado a España y juzgado. Entre las acusaciones figuraban dos decisiones tomadas a la entrada de esta bahía: no había fortificado la colina de La Cabaña y había hundido los barcos, con lo que volvió inútil a su escuadra. El tribunal militar lo destituyó, lo condenó a diez años de destierro y le ordenó indemnizar al tesoro y a los comerciantes por los daños. El antiguo gobernador apenas tenía dinero. Entregó los bienes que le quedaban, vivió con ayuda de su hermano y de una pequeña pensión secreta del rey, y murió en el destierro.

Después de recuperar La Habana, los españoles reconstruyeron las murallas destruidas. Ya no tienden la cadena a través del agua, pero sus apoyos aún se leen en la propia geografía: La Punta sigue en un extremo del estrecho canal navegable, y El Morro, en el otro.