Castillo de los Tres Reyes del Morro y Faro del Morro

La torre de piedra situada en un saliente rocoso junto a las murallas del Castillo de los Tres Reyes del Morro sirve como Faro del Morro. Antes se alzaba aquí Morrillo, una torre de vigilancia: la guardia divisaba los barcos, tocaba la campana y emitía señales. La actual torre se construyó después de que la linterna provisional, con fuego de leña y velas, resultara débil para el creciente movimiento de barcos. En el interior instalaron lentes giratorias francesas: un mecanismo de pesas hacía girar la óptica, que concentraba la luz en un haz marino de largo alcance.

El treinta de julio de mil setecientos sesenta y dos, el capitán de la Armada española Luis Vicente de Velasco, que mandaba el Castillo de los Tres Reyes del Morro e intentaba mantener la entrada a la bahía, ordenó recoger o cortar las escaleras de cuerda junto a la torre de Morrillo. Por ellas, los defensores podían bajar hasta las barcas. Velasco quería privar a la guarnición de una vía de retirada.

Para entonces, los zapadores británicos ya habían colocado una mina bajo el bastión costero. La explosión derrumbó dos tramos de la muralla y abrió un paso para el asalto. Parte de los soldados y marineros no obedeció a Velasco: llegaron a las escaleras que quedaban, bajaron al agua y cruzaron a la orilla opuesta. Los demás se retiraron al interior de la fortaleza. Velasco permaneció junto a la bandera e intentó reunir a los hombres junto a las defensas de tierra, hasta que una bala le atravesó el pecho.

Los oficiales británicos ordenaron trasladar al herido a La Habana y proporcionarle médicos. Al día siguiente, Velasco murió. Durante su funeral, ambos bandos cesaron el fuego. El rey español Carlos III concedió al hermano del fallecido el título de marqués de Velasco del Morro y ordenó conservar en adelante el nombre de Velasco entre las denominaciones de los barcos de la flota. En la propia fortaleza, una placa de mármol señala el lugar de la herida mortal.

Una defensa tan tenaz era necesaria por la forma de la bahía. Un barco solo puede entrar en ella por el estrecho canal entre el Castillo de los Tres Reyes del Morro y la fortaleza de La Punta, en la orilla opuesta. Mientras los cañones del Castillo de los Tres Reyes del Morro dominaban este paso, la flota británica no podía conducir sus naves al interior con seguridad. Tras la muerte de Velasco, la resistencia de la guarnición cesó y los atacantes obtuvieron la llave del canal.

El nombre completo del Castillo de los Tres Reyes del Morro es fortaleza de los Tres Reyes. El rey español Felipe II lo fijó ya en un decreto real de mil quinientos ochenta y ocho. Los reyes son los Magos del Evangelio: en la capilla de la fortaleza había una imagen de altar de su adoración al niño Cristo. Los españoles llamaban «morro» a un alto saliente rocoso junto al mar. La palabra describe precisamente el cabo sobre el que se levantaron las murallas.

La orden de Velasco junto a Morrillo vincula el asedio con el faro. Morrillo era una antigua torre de vigilancia y señales: desde ella se observaba el mar, se tocaba una campana cuando aparecían barcos y se emitían señales luminosas. Durante el asedio, la torre fue destruida. Dos años después instalaron en su lugar un faro provisional, alimentado con leña y velas. Su luz era demasiado débil para guiar a tiempo a los barcos hacia la estrecha entrada.

A comienzos del siglo diecinueve, aumentó el movimiento de barcos y la antigua linterna se había desgastado. Los capitanes de buques militares y mercantes se quejaban de aquel punto de referencia poco fiable. En mil ochocientos treinta y nueve, el principal comandante naval de La Habana, Juan Bautista Topete, responsable de la seguridad de la aproximación al puerto, expuso el problema en un informe oficial. Una comisión confirmó que la antigua torre no podía elevarse ni cargarse con un nuevo aparato óptico sin riesgo.

Los ingenieros militares la desmontaron y levantaron la actual torre de piedra. Las obras estuvieron dirigidas por la administración colonial bajo el capitán general Leopoldo O'Donnell. En diciembre de mil ochocientos cuarenta y cuatro colocaron documentos conmemorativos en los cimientos e instalaron una inscripción con el nombre de O'Donnell y la fecha. Poco después llegó de Francia una linterna con lentes del sistema Fresnel y un mecanismo de rotación. El representante del fabricante, el mecánico Antoine Frédéric Menou, acompañó el frágil equipo a través del Atlántico y pasó varias semanas montándolo dentro de la torre.

El veinticuatro de julio de mil ochocientos cuarenta y cinco, los encargados encendieron lámparas de aceite de colza. Las lentes concentraban su luz en un haz marino de largo alcance, y el mecanismo de pesas hacía girar la óptica de manera uniforme. Los barcos lo distinguían a unas dieciocho millas náuticas. Más tarde, los encargados pasaron al acetileno y, en mil novecientos cuarenta y cinco, los marineros electrificaron la linterna; así lo indica la placa sobre la entrada.

En la torre de piedra quedó el año de inicio de la construcción: mil ochocientos cuarenta y cuatro. El Faro del Morro sigue funcionando: sobre el lugar donde los defensores del Castillo de los Tres Reyes del Morro intentaron escapar por las escaleras de cuerda, emite dos destellos blancos cada quince segundos.