Abadía de San Bavón

La vida monástica se organizaba alrededor del patio interior: por la galería cubierta, los monjes pasaban al refectorio y a la sala capitular para las reuniones comunes. Los muros bajos y varios arcos reconstruidos aún delimitan este patio. No volvieron a levantar las dependencias perdidas, sino que solo consolidaron la fábrica de piedra conservada; más allá de los muros se extiende la tierra despejada.

Cuando, en la década de mil ochocientos veinte, comenzaron a desmontar el Castillo de los Españoles, bajo sus construcciones apareció una fábrica de piedra que no pertenecía a la fortaleza. Eran el refectorio, el claustro —una galería cubierta alrededor del patio monástico— y las dependencias donde los monjes llevaban su vida cotidiana. En el plano del nuevo barrio ya no quedaba sitio para ellas: proyectaban trazar calles por el terreno liberado.

Auguste Van Lokeren, jurista de Gante y conocedor de antigüedades, luchó por conservar los muros descubiertos. No ganaba dinero con este trabajo: tras dejar la fiscalía, vivía de los ingresos de su patrimonio familiar y podía dedicar tiempo a los archivos, las mediciones y las excavaciones. Pero el desmantelamiento de la fortaleza continuaba, y Van Lokeren tenía que demostrar el valor de la fábrica de piedra antes de que la tomaran por otra capa de construcciones militares.

En mil ochocientos treinta y cuatro, el Estado entregó una parte de los restos a la Comisión Municipal de Monumentos, que velaba por los edificios antiguos. Van Lokeren dirigió los primeros trabajos. Sus hombres retiraron los escombros no hasta dejar una explanada de obra lisa, sino hasta el nivel por el que caminaban los habitantes de la abadía. Recuperaron del vertedero elementos tallados y consolidaron los muros contra la humedad. En mil ochocientos treinta y nueve, Van Lokeren reconstruyó con piedra antigua tres tramos de la galería oriental del claustro y un tramo de la galería norte.

Bajo el suelo de la sala capitular —la dependencia destinada a las reuniones comunes de los monjes— sus hombres descubrieron veintiún enterramientos. Van Lokeren propuso reconstruir por completo la sala y cubrirla con un tejado para proteger los hallazgos. No le concedieron dinero: consideraron que tal reconstrucción era un lujo. La Comisión consolidó la fábrica de piedra descubierta, pero no volvió a levantar las dependencias perdidas. De ahí los muros bajos, los arcos reconstruidos aislados y los espacios vacíos entre ellos.

Más tarde, Van Lokeren publicó una extensa historia de la abadía. Treinta y tres años después de su muerte, en mil novecientos cinco, instalaron en la galería sur una placa de bronce con su retrato. La inscripción enumera lo que hizo aquí con tres verbos: «salvó, conservó y describió estas ruinas». Varios tramos cercanos fueron reconstruidos bajo su dirección, y la tierra entre los muros quedó despejada hasta el nivel monástico que él intentaba preservar en el mapa de Gante.