Fuerte Cornwallis

En el cabo junto al puerto se alzaba primero un recinto de troncos de palmera nibong. Más tarde lo sustituyeron parapetos de ladrillo y baterías de piedra; detrás de ellos se instalaron polvorines, almacenes, la guarnición e instituciones británicas. Por el lado del mar, un foso con puentes levadizos rodeaba la fortificación, y los cañones pesados apuntaban hacia el puerto. En la antigua fábrica de ladrillo aún se distingue la estructura original de la fortaleza.

En mil ochocientos cuatro, el coronel Robert Townsend Farquhar, nuevo gobernador británico de Penang, se preparaba para rechazar un ataque francés. El Reino Unido estaba en guerra con Napoleón, y el puerto de la Compañía Británica de las Indias Orientales se hallaba en la ruta marítima entre India y China. Farquhar necesitaba una fortaleza capaz de proteger precisamente aquí, en el cabo junto a la entrada del puerto, los barcos y los almacenes.

En el lugar ya había una fortificación fundada por Francis Light en mil setecientos ochenta y seis. El primer recinto se construyó con troncos de palmera nibong. Light le dio el nombre de Charles Cornwallis, entonces gobernador general de Bengala, que administraba las posesiones de la Compañía en India. Cornwallis no estuvo destinado en Penang: su apellido señalaba a quién estaba subordinado el nuevo puesto británico.

Las paredes de palmera se deterioraron, y Farquhar ordenó sustituirlas por ladrillo y piedra. La Compañía trajo presos de India y los obligó a construir parapetos, almacenes de municiones, baterías exteriores y un foso con puentes levadizos. Para aquellas personas, la construcción formaba parte del castigo tras su traslado por mar. Farquhar abandonó Penang ya al año siguiente; las obras continuaron bajo sus sucesores y concluyeron en mil ochocientos diez, con un coste aproximado de ochenta mil dólares de la época.

Cuatro años después, en las fortificaciones y en las baterías avanzadas hacia el mar había setenta y siete cañones, y otros cuarenta y cinco se mantenían en reserva. Las piezas más pesadas se colocaron al otro lado del foso, del lado del puerto. Ninguna llegó a disparar contra el enemigo. Los franceses no vinieron aquí, y los artilleros disparaban sobre todo durante las salvas. En el interior se instalaron la guarnición, los polvorines, los almacenes y las instituciones de la administración británica.

Tras la salida de los últimos regimientos en mil ochocientos ochenta y uno, las dependencias fueron entregadas a policías sijs y europeos. Después, los funcionarios prepararon varias veces el fuerte para su demolición. En mil novecientos veintidós rellenaron el foso para facilitar el desmantelamiento y, unos diez años más tarde, destruyeron la pared occidental y abrieron el patio hacia el Padang.

Shenton Thomas, gobernador de los Establecimientos del Estrecho —la colonia británica de la que formaba parte Penang—, conservó las paredes restantes. En mil novecientos treinta y seis canceló la demolición posterior. La pared occidental que se alza hoy fue construida de nuevo ya a comienzos del siglo veintiuno. La antigua fábrica de ladrillo superviviente muestra qué partes fueron precisamente las que Thomas impidió que se desmontaran después; el foso restaurado discurre por donde los arqueólogos hallaron su base de granito y su borde de ladrillo.