Baptisterio de San Juan

Dante Alighieri, ciudadano florentino y futuro autor de la «Divina comedia», rompió en una ocasión una parte de la pila de San Juan para salvar a un niño que se ahogaba. Él mismo lo contó. Los primeros comentaristas precisaban que el niño jugaba con otros niños y quedó atrapado en uno de los pequeños huecos alrededor de la gran pila bautismal. Ya no es posible establecer qué rompió exactamente Dante: el mármol o la tapa de madera que cubría el hueco. El hecho fue recordado como el daño a un objeto sagrado, y muchos años después el poeta tuvo que explicar en el «Infierno» que lo hizo para salvar a una persona.

En el centro del baptisterio se alzaba entonces una gran pila para el bautismo por inmersión. A su alrededor había cuatro pequeños nichos; los investigadores siguen debatiendo su disposición exacta. El baptisterio era una iglesia bautismal independiente, y su pila siguió siendo durante siglos la única para Florencia y sus arrabales. Traían aquí a los recién nacidos de la ciudad, registraban aquí sus nombres y los recibían en la comunidad cristiana.

San Juan es Juan el Bautista, el predicador que, según los Evangelios, bautizó a Jesús en el Jordán. Los florentinos veneraban a Juan como patrón de la ciudad, por eso le dedicaron precisamente a él la iglesia bautismal. Aquí bautizaron también al propio Dante.

En el año mil trescientos dos, Dante ya era un antiguo prior, uno de los más altos cargos electivos de Florencia, y pertenecía al partido de los güelfos blancos. Sus adversarios, los güelfos negros, ocuparon la ciudad y eliminaron a sus rivales. Dante fue acusado de abusos, condenado al exilio y a una multa de quinientos florines. No compareció ante el tribunal ni pagó. Una segunda sentencia autorizaba a quemarlo si caía en manos de funcionarios florentinos.

Dante perdió su casa y los ingresos de su servicio a la ciudad. En el exilio dependía del refugio ofrecido por los gobernantes de distintos dominios italianos, cumplía sus encargos y seguía escribiendo la «Divina comedia». Mientras trabajaba en el «Paraíso», formuló la condición de su regreso: si el poema lograba que los florentinos lo aceptaran de nuevo, volvería a la pila donde fue bautizado y recibiría aquí la corona de laurel de poeta reconocido.

Dante no recibió la corona florentina. En el año mil trescientos veintiuno murió en Rávena, donde permanecen sus restos. También desapareció la pila que él conoció. En el año mil quinientos setenta y siete, el arquitecto Bernardo Buontalenti la desmontó por orden del gran duque Francisco I, liberando el centro del edificio para la decoración ceremonial del bautizo del hijo del gran duque, el príncipe Filippo de Médici. Las partes conservadas de la pila se encuentran ahora en el lapidario del Museo dell'Opera del Duomo.

En la base del baptisterio, en el lado de la Via dei Calzaiuoli, están grabados unos versos en los que Dante espera volver al lugar de su bautismo. Detrás de esta pared, su pila ya no está. Quedan sus fragmentos en el museo y la promesa del exiliado, dirigida para siempre al Baptisterio de San Juan.