Assembly Rooms

La fachada de piedra con ventanas altas oculta varias salas para asambleas, veladas sociales a las que se accedía mediante una suscripción pagada por adelantado. Los propios ciudadanos pagaron la construcción, y el Consejo Municipal de Edimburgo cedió el solar con la condición de celebrar aquí cada año dos bailes en favor del hospital y de la casa de trabajo. Dentro había un salón de baile, una sala de té, un gran salón y salas pequeñas: aquí se cenaba, se bailaba, se entablaban relaciones, y el maestro de ceremonias podía no dejar entrar a un joven por sus botas o por llevar el cabello sin empolvar o descuidado.

El veintitrés de febrero de mil ochocientos veintisiete, tras este pórtico se dispusieron mesas para unos trescientos invitados. La cena recaudaba fondos para el Edinburgh Theatrical Fund. Un actor dependía de su propio cuerpo: perder la voz, la memoria o la movilidad le privaba de sus ingresos, y pocos lograban ahorrar para la vejez. El fondo debía mantener a quienes ya no podían salir a escena.

Presidía Walter Scott, célebre poeta y funcionario del tribunal civil superior de Escocia, que quería ayudar a los artistas teatrales. Para una cena así se eligieron precisamente las Assembly Rooms. El nombre significa salas para asambleas, veladas sociales mediante suscripción. Los ciudadanos pagaron juntos la construcción, el Consejo Municipal de Edimburgo proporcionó el solar, pero impuso una condición: cada año debían celebrarse aquí dos bailes benéficos, en favor del hospital real y de la casa de trabajo. En el interior dispusieron un salón de baile, una sala de té, un gran salón y varias salas pequeñas. El maestro de ceremonias decidía a quién dejar entrar; a los hombres jóvenes podían dejarlos en la puerta por llevar botas o el cabello sin empolvar o sin atar. La gente venía aquí a bailar, cenar, buscar relaciones y recaudar donativos.

En la cena del fondo teatral, Scott tenía su propio motivo para evitar la publicidad. Desde mil ochocientos catorce, sus novelas históricas se publicaban bajo la firma «Author of Waverley». La novela se consideraba una ocupación menos respetable que la poesía, y Scott apreciaba la reputación de funcionario judicial y al principio quiso probar el libro sin arriesgar su nombre. Más tarde, el secreto también ocultaba su participación en el negocio editorial y de imprenta.

Un año antes de la cena, las empresas vinculadas a Scott se hundieron. Le quedaron ciento veintiuna mil libras de deuda. La quiebra amenazaba con hacerle perder la biblioteca, los muebles y el derecho a vivir en su propia finca. Scott llegó a un acuerdo con los acreedores: todo lo que produjeran los libros nuevos iría a ellos; él conservaría el salario de funcionario judicial. Tras el hundimiento, los papeles editoriales quedaron en manos ajenas, y mantener en secreto la autoría ya resultaba casi imposible.

Antes de que los invitados se sentaran a la mesa, Lord Meadowbank, juez del tribunal civil superior y patrono del fondo teatral, preguntó a Scott si aún deseaba ocultar su vínculo con las novelas. Scott respondió que el secreto era conocido por demasiadas personas y que ahora le era indiferente. No entendió por qué se había formulado la pregunta.

Más tarde, se encargó a Meadowbank brindar por el presidente. El juez habló del célebre autor de novelas de forma tan directa que guardar silencio ya equivaldría a admitir que Scott era ese autor. Scott se levantó ante trescientos invitados y dijo que todos los méritos y defectos de los libros le pertenecían solo a él. Entendía de antemano que sus palabras llegarían a los periódicos. El Gran Desconocido, como llamaban al misterioso novelista, recibió un nombre.

La confesión no libró a Scott de la deuda. Siguió escribiendo, y los acreedores recibían sus ingresos literarios. A la muerte del escritor quedaban cincuenta y tres mil libras; la última parte de la deuda se saldó en mil ochocientos cuarenta y siete mediante la venta de los derechos de autor. Tras el pórtico siguen conservándose el salón de baile y el gran salón, donde se celebran cenas, espectáculos y reuniones. Y en octubre de mil ochocientos veintisiete, bajo el prólogo de Chronicles of the Canongate apareció por primera vez la firma: Walter Scott.