Monumento a Nelson

La torre de piedra en la cima de Calton Hill se erigió en memoria del almirante Nelson; el arquitecto Robert Burn le dio la forma de un catalejo invertido. Eligieron el lugar donde ya había un mástil para transmitir mensajes a los barcos, por lo que el monumento marítimo quedó vinculado desde el principio a la vida del puerto. Sobre las ventanas estrechas se eleva el mástil, y de él cuelga una bola de señales con una estructura de madera bajo un revestimiento de zinc. Tras la restauración, la devolvieron a la torre, y la cima conocida desde lejos volvió a tener el objeto que antes tenía.

Hasta mediados del siglo diecinueve, los capitanes del puerto de Leith tenían que subir a Calton Hill con sus cronómetros marinos. Estos relojes conservaban la hora del meridiano de origen: al compararla con la hora local, el navegante calculaba la longitud, es decir, la posición del barco al este o al oeste. Un error del cronómetro se convertía en un error en la carta náutica.

El Astrónomo Real de Escocia Charles Piazzi Smyth quería transmitir la hora exacta desde la colina directamente a los barcos. En mil ochocientos cuarenta y seis consiguió el consentimiento de la ciudad y del Almirantazgo para instalar una bola de señales. Eligieron esta torre para ella: está en el punto más alto de Calton Hill, su parte superior es visible desde Leith y desde el fondeadero del Firth of Forth, y junto a ella se encontraban el observatorio y sus relojes precisos.

El aparato no se fabricó hasta siete años después. El relojero de Edimburgo Frederick James Ritchie instalaba un mecanismo que debía activarse sin intervención humana en el segundo decisivo. Antes de la una de la tarde, elevaban la bola por el mástil. Exactamente a la una, un impulso eléctrico llegaba por un cable subterráneo desde el reloj del observatorio, liberaba el pestillo y la bola empezaba a caer. Los capitanes veían el momento del descenso y ajustaban sus cronómetros sin abandonar el barco.

Las primeras pruebas revelaron algo desagradable: la señal no resultaba lo bastante fiable, por lo que hubo que declararla no oficial. Ritchie perfeccionaba el descenso automático, y Smyth continuaba las comprobaciones con distintas condiciones meteorológicas. Solo en marzo de mil ochocientos cincuenta y cuatro reconocieron la bola como señal oficial. Cinco años después, una sociedad profesional concedió a Ritchie su premio más alto por el modelo de este dispositivo de descenso.

Quedaba un obstáculo que el relojero no podía eliminar: las nubes y la niebla marina ocultaban la cima de la colina. Smyth consiguió una segunda señal. En mil ochocientos sesenta y uno instalaron en el Castillo de Edimburgo un cañón horario unido a Calton Hill por un cable eléctrico de unos mil doscientos metros de longitud. Si un capitán no veía caer la bola, podía ajustar su reloj por el disparo, corrigiendo el tiempo que tardaba el sonido en llegar al puerto.

La propia torre apareció antes que este sistema. En mil ochocientos cinco, el vicealmirante Horatio Nelson mandaba la flota británica en la batalla del cabo Trafalgar y aspiraba a derrotar a las fuerzas francesas y españolas unidas. Sus barcos rompieron la línea enemiga y lograron una victoria decisiva. Nelson fue herido de muerte a bordo de su buque insignia, el HMS Victory; alcanzó a conocer el resultado de la batalla y murió ese mismo día.

Al recibir la noticia de la victoria y de la muerte del almirante, los donantes de Edimburgo reunieron dinero para un monumento. El arquitecto Robert Burn dio a la torre la forma de un catalejo invertido. También eligieron el lugar porque en la cima ya había un mástil para transmitir mensajes a los barcos. El monumento a un hombre que murió en la marina estuvo destinado desde el principio a una comunicación marítima real.

En el mástil sigue estando la bola de señales: una estructura de madera recubierta de zinc. Tras otra restauración, la devolvieron aquí en junio de dos mil veinticinco: sobre la torre vuelve a colgar el dispositivo gracias al cual los capitanes de Leith ya no tenían que bajar a tierra con sus relojes.