Souk Al Bahar

Los pasajes interiores unen restaurantes y tiendas, y en los huecos entre ellos permanecen el lago y Burj Khalifa. La gente entra aquí después de pasear alrededor del agua, se sienta a las mesas, espera a que pase el calor en el frescor de los pasillos y observa cómo se oscurece la orilla. En una noche normal se reúnen aquí huéspedes de los hoteles vecinos, grupos de amigos de la ciudad y turistas para quienes la vista de la fuente se convierte en parte de la cena. En días festivos, el puente desde el lado del paseo marítimo se convierte en una entrada controlada hacia las mesas ocupadas de antemano.

Al otro lado del puente comienza Souk Al Bahar: «el mercado del marinero». El nombre promete un puerto, puestos y una larga historia comercial, pero lo que tenemos ante nosotros es un complejo moderno. Sus arcos, muros de piedra, vigas oscuras y celosías de madera están dispuestos para recordar un antiguo mercado árabe. No es un barrio conservado, sino una escenografía cuidadosamente montada, en la que el pasado sirve de fondo para restaurantes, tiendas y encuentros nocturnos.

Esta escenografía resulta especialmente convincente después de la puesta de sol. La luz cae sobre la piedra, el agua centellea tras los arcos, y de los restaurantes llegan voces y el tintineo de la vajilla. Parece que la ruidosa ciudad de rascacielos se hubiera quedado fuera, aunque está a solo unos pasos. En una dirección se eleva Burj Khalifa, en la otra se abre el lago, y entre ambos Souk Al Bahar desempeña el papel de una acogedora sala de estar, con pasillos frescos y mesas desde las que se puede contemplar el espectáculo urbano durante la cena.

En el año dos mil quince, la crítica gastronómica Samantha Wood decidió convertir una cena así en una pequeña aventura. Era conocida como Foodiva y organizaba veladas llamadas «Dine Around Dubai». Un grupo pequeño visitaba cinco restaurantes en unas horas, y el itinerario se mantenía en secreto casi hasta el último día.

Aquella velada comenzó en el restaurante La Serre. El chef Izu Ani salió personalmente de la cocina para hablar del tartar de ternera. Marinaba la carne con sal, tomillo y ajo. Para él era importante que el sabor no se quedara solo en la superficie, sino que penetrara en el interior. Estas explicaciones suelen durar un minuto, pero precisamente de ellas nace la sensación de conocer personalmente el plato: detrás del plato aparece de pronto una persona que discutía con una receta habitual y buscaba el matiz deseado.

Cuando en las copas quedó el último sorbo, el grupo fue a pie hasta Souk Al Bahar. En Rivington Grill ya les esperaba una mesa frente a la fuente. Sobre ella aparecieron, uno tras otro, paté de hígado de pollo, cangrejo de Devon, cóctel de gambas, rarebit galés y un fish and chips en miniatura. La comida británica se encontraba en un interior árabe, junto a un lago artificial, bajo el rascacielos más alto del mundo. Para Dubái, esta combinación no parecía una contradicción. Al contrario, aquí les gusta reunir distintas tradiciones en un mismo lugar y convertir la cena en un recorrido por varios países.

Sin embargo, Souk Al Bahar también recordó una velada completamente distinta de aquel mismo año.

El treinta y uno de diciembre, aproximadamente a las nueve y media, se incendió el vecino hotel Address Downtown, de sesenta y tres plantas. Era Nochevieja, cuando enormes multitudes se reunían alrededor del lago y las mesas con vistas a Burj Khalifa se reservaban de antemano. En lugar de la espera habitual de la medianoche, sobre el hotel se elevó el fuego.

Evacuaron del edificio a huéspedes, residentes y visitantes de siete restaurantes. También sacaron a la gente de Souk Al Bahar. Los camiones de bomberos llegaron desde los parques de bomberos más cercanos, comenzaron las inspecciones de seguridad en el complejo y cerraron el aparcamiento. El espacio, habitualmente dispuesto para paseos tranquilos y largas cenas, pasó en cuestión de minutos a formar parte de una gran evacuación.

El contraste era casi teatral, aunque lo que ocurría era absolutamente real. Por un lado, arcos, faroles, mesas festivas y una multitud elegante. Por otro, la fachada en llamas de un hotel de gran altura. El Dubái moderno se percibe a menudo como una ciudad sin pausas, donde una inauguración sigue a otra y cada edificio nuevo intenta superar al anterior. Pero aquella noche dejó ver cuán rápidamente puede cambiar el orden habitual y cuántas personas trabajan inadvertidamente entre bastidores de esta enorme representación urbana.

A la mañana siguiente, Souk Al Bahar casi había vuelto a la vida normal. Los restaurantes y espacios comerciales recibían de nuevo a los visitantes. Mientras tanto, el hotel fue cerrado por un plazo indefinido, y a sus huéspedes los alojaron en otros hoteles. Entre los dos edificios vecinos discurría una extraña frontera: aquí ya volvían a servir comida y a abrir las puertas; allí todavía se ocupaban de las consecuencias del incendio.

Tres años después, el orden de Nochevieja alrededor de Souk Al Bahar era distinto. El puente que conduce al complejo se cerraba a todos los que no tuvieran un pase especial. El coordinador de seguridad lo explicaba sencillamente: sin la restricción era imposible controlar a la multitud compacta y evitar una estampida. El puente dejó de ser un paso habitual y se convirtió en una especie de puerta. Detrás quedaban los restaurantes con mesas reservadas de antemano; delante, miles de personas que aspiraban a estar lo más cerca posible de la celebración principal.

Entre los invitados de aquella noche estaba la turista china Min Yang Zu. Junto con sus padres recorrió unos seis mil kilómetros y pasó ocho horas de viaje. Cumplía veinticinco años, y la cena familiar en Souk Al Bahar debía terminar con la llegada de la medianoche junto a Burj Khalifa.

En esta historia se percibe bien la atracción del lugar. La gente cruza países y husos horarios por unas horas de la tarde, reserva una mesa, obtiene un pase para el puente y espera el instante en que la luz estalle alrededor de la torre. Para una familia, esto se convierte en un cumpleaños; para los restaurantes, en la noche más intensa del año; para los servicios de seguridad, en una compleja tarea de gestión de multitudes.

Souk Al Bahar permanece entre todas estas historias. Parece un mercado antiguo, aunque fue construido hace poco. Lleva un nombre marítimo, aunque su agua principal es un lago urbano decorativo. Oculta restaurantes modernos tras arcos de piedra y celosías de madera. Aquí se pueden probar platos británicos, escuchar la historia de un tartar francés, encontrarse con viajeros de China y estar a solo unos pasos de una de las torres más reconocibles del mundo.

Por eso su arquitectura no funciona solo como adorno. El mercado antiguo solía ser un lugar donde se encontraban mercancías, lenguas, rumores y personas llegadas de lejos. El Souk Al Bahar moderno hace aproximadamente lo mismo, solo que en lugar de caravanas llegan aquí huéspedes de hoteles, grupos gastronómicos y multitudes festivas. Y el puente no une simplemente dos orillas del lago. Conecta la reluciente ciudad del futuro con la imagen de un mercado que nunca existió aquí, pero que resultó ser un escenario sorprendentemente apropiado para la vida real.