Jardín Memorial de los Ancestros Africanos

En el lugar del desaparecido Gadsden's Wharf se ha dispuesto un jardín conmemorativo dedicado a la memoria de los africanos cautivos que desembarcaban en el puerto de Charleston. El contorno del antiguo muelle se halló en la cartografía de archivo; lo reproducen el borde recto de una piscina poco profunda y una franja de acero. En el agua yacen figuras humanas sin nombre hechas de tabby, mezclado con cal, arena y conchas de ostra molidas. El agua sube y se retira como durante la marea, y los relieves unas veces quedan ocultos bajo ella y otras aparecen por completo.

En enero de dos mil dieciséis, el arquitecto paisajista Walter Hood llegó a la ribera de Charleston para resolver una tarea difícil: cómo devolver la escala humana a las personas que en los documentos portuarios se contabilizaban como carga. Durante tres días, recorrió el lugar y debatió el futuro jardín junto con historiadores, arqueólogos, artistas y activistas locales. Después realizó veintinueve versiones.

La idea principal se la sugirió una pequeña exposición en Sullivan's Island. Allí Hood vio el célebre esquema del barco negrero «Brookes»: figuras humanas dispuestas en filas en la bodega, con la cabeza junto a los pies. Los opositores británicos a la trata de esclavos difundieron este dibujo en mil setecientos ochenta y ocho para mostrar las condiciones del transporte sin palabras tranquilizadoras ni formulaciones decorosas.

En el esquema cabían cuatrocientas cincuenta y cuatro personas, el número que una nueva ley británica permitía llevar a bordo. Al mismo tiempo, un testigo informó de que antes el «Brookes» había transportado a seiscientos nueve cautivos. El dibujo no era un retrato de los pasajeros de un solo viaje. Sus autores tomaron las dimensiones del barco y llenaron el espacio asignado con cuerpos humanos. El resultado fue una imagen en la que el cálculo del armador se entendía de un solo vistazo.

Hood trasladó aquel esquema al lugar donde barcos semejantes realmente permanecían a unos pasos de la orilla. Las figuras de la composición «Tidal Tribute» están realizadas a tamaño humano real. Dentro de los relieves se ven conchas: las añadieron al tabby, un hormigón local elaborado con cal, arena y conchas de ostra trituradas. Hood quería que la antigua imagen pequeña de un libro ocupara un espacio junto a una persona.

Las figuras no tienen rostros ni nombres. Cada una representa a un hombre, una mujer o un niño entre los africanos cautivos que fueron transportados a través del océano Atlántico y desembarcados en el puerto de Charleston. Los organizadores llamaron a este lugar Jardín Memorial de los Ancestros Africanos porque una parte de quienes llegaron sobrevivió, formó familias y transmitió a sus hijos oficios, conocimientos y memoria ancestral. Los descendientes de estas personas viven en Charleston y mucho más allá de sus límites; rara vez se logra establecer quiénes de ellos pasaron exactamente por este muelle.

El agua de la piscina poco profunda sube y baja en un ciclo que recuerda a la marea. Unas veces oculta los relieves y otras deja los cuerpos completamente al descubierto. El borde recto de la piscina y la franja de acero señalan el antiguo límite de Gadsden's Wharf, reconstruido a partir de mapas antiguos. El muelle ya no existe aquí. Sobre su línea yacen las figuras que Hood sacó del dibujo de un barco y llevó a tamaño humano.