Plaza Fernández de Madrid

En la actual plaza se disponían antaño depósitos de agua para el ganado, y el antiguo nombre Plaza de los Jagüeyes recordaba precisamente eso. Ahora su centro lo ocupa una figura de mármol de un orador, con la palma levantada y un manuscrito en la otra mano; a sus pies descansan libros, un rollo y un arpa. Más tarde, en una novela de Gabriel García Márquez, la plaza recibió otro nombre, literario: Parque de los Evangelios.

El diecinueve de febrero de mil ochocientos ochenta y nueve, el presidente de Colombia Rafael Núñez pronunció aquí un discurso ante una nueva estatua de mármol. Pretendía que la ciudad reconociera como héroe suyo a un hombre de reputación mancillada. En el pedestal grabaron un veredicto definitivo: «A José Fernández Madrid, la patria agradecida».

José Fernández Madrid fue un médico cartagenero y uno de quienes participaron en la ruptura con España. En mil ochocientos once firmó el acta de independencia de la provincia. Cinco años después, las tropas españolas recuperaban Nueva Granada para el control de la Corona, el anterior jefe de la república había dimitido y el ejército se retiraba. El Congreso eligió a Fernández Madrid presidente de las Provincias Unidas de la Nueva Granada, un efímero Estado rebelde. Intentó rechazar el cargo: decía que ya era imposible salvar el país. Los diputados insistieron y él aceptó el puesto.

Tras un intento fallido de negociar con el mando español, Fernández Madrid se retiró hacia el sur. Fue capturado junto con su esposa cerca de Chaparral. Los tribunales militares del general Pablo Morillo, que dirigía la ofensiva española, enviaban al paredón a los líderes de la independencia. Fernández Madrid pidió clemencia y ofreció volver a someterse al rey. Morillo le perdonó la vida y conmutó la ejecución por el exilio.

El precio de salvarse salió a la luz tras su regreso. Durante nueve años, Fernández Madrid vivió en Cuba y mantuvo a su familia con su práctica médica; entre sus pacientes había africanos esclavizados, llevados a La Habana en barcos negreros y retenidos en barracones de las afueras. Cuando regresó a Cartagena de Indias, los periódicos recordaron que otros dirigentes habían muerto y que el antiguo presidente había suplicado el perdón. Él respondió publicando documentos y explicando que había aceptado dirigir una república ya condenada contra su propia voluntad.

La dirigencia republicana, sin embargo, lo reincorporó al servicio. Francisco de Paula Santander nombró a Fernández Madrid representante del país en Francia y luego enviado en Gran Bretaña. Murió de tuberculosis en Londres, mientras seguía siendo diplomático de Colombia.

Casi sesenta años después de su muerte, Núñez repitió aquí solo la parte de la biografía que quería fijar en la memoria de la ciudad: Fernández Madrid proclamó la independencia de Cartagena de Indias. La plaza, antes llamada Plaza de los Jagüeyes por los depósitos de agua para el ganado dispuestos aquí, recibió el nombre del hombre de la estatua. La palma levantada representa a un orador; en la otra mano descansa un manuscrito, y a sus pies están esculpidos libros, un rollo y un arpa. El uniforme de mármol promete un héroe sin vacilaciones, y la inscripción del pedestal cierra la controversia con la que fue recibido en su patria.

Más tarde, Gabriel García Márquez dio a esta plaza otro nombre. En la novela El amor en los tiempos del cólera se convirtió en el Parque de los Evangelios, cerca del cual vivía Fermina Daza. Durante una entrevista grabada en uno de los bancos de aquí, el escritor reconoció que, al componer la novela, al principio no sabía qué plaza de Cartagena de Indias elegir, pero el carácter de Fermina le hizo convincente precisamente este lugar. Márquez también señaló al héroe de la estatua, que dio a la plaza su nombre oficial. Aquí no hay una casa real de Fermina: a la plaza está vinculada una dirección ficticia, no una fachada determinada.