La calle Wale y los stoepes

Los bancos de piedra junto a las puertas se encuentran aquí justo sobre la calzada, porque estas casas no tienen jardín delantero. Las parcelas estrechas se adentran en la ladera, las casas comparten paredes con sus vecinos y se prolongan en largas hileras escalonadas. En el stoep elevado se podía detener uno en el umbral, hablar con los vecinos o vigilar a los niños sin alejarse del límite de la casa. Así, este barrio empinado se convertía en un espacio común para artesanos, comerciantes y personas que habían obtenido la libertad tras la esclavitud.

En mil setecientos sesenta, Jan de Waal, antiguo intendente de la Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales y encargado de la principal iglesia reformada de Ciudad del Cabo, compró un terreno al pie de Signal Hill. La ciudad terminaba entonces más abajo, y aquí quedaban huertos y edificaciones dispersas. De Waal invirtió pensando en las personas que necesitaban viviendas asequibles cerca de los talleres, las tiendas y el puerto de la ciudad.

De mil setecientos sesenta y tres a mil setecientos sesenta y ocho construyó pequeñas casas de una planta para alquilar. El propio De Waal era un rico terrateniente: en el mismo terreno se alzaba una gran casa familiar, pensada para sus diecisiete hijos, y la familia se dedicaba a la elaboración de vino. Las hileras de estrechas casas de alquiler proporcionaban otro ingreso. De Waal llamó a la urbanización Waalendorp, el asentamiento de Waal. En mil setecientos sesenta y ocho murió; sus herederos dividieron la propiedad en seis partes, y otros propietarios continuaron la empresa que había iniciado.

A medida que Ciudad del Cabo crecía, aquí se establecieron artesanos, comerciantes y personas liberadas de la esclavitud de diversos orígenes. Tras la liberación definitiva de los esclavos en mil ochocientos treinta y ocho, la demanda de casas baratas cerca de la ciudad aumentó aún más. Los nuevos propietarios y promotores repetían el modelo conocido: una parcela estrecha, una casa profunda, una pared compartida con el vecino y una entrada directamente desde la calle. Así aparecieron en la ladera largas hileras escalonadas.

El nombre de la calle experimentó un pequeño cambio lingüístico. La original calle Waal conducía a Waalendorp. Bajo los británicos, la grafía se transformó en calle Wale. En la placa actual ya no figura el apellido completo de De Waal, pero la calle sigue atravesando la tierra que él convirtió en un barrio de alquiler.

Ante las puertas se conserva otra parte de esta disposición: los stoepes. Con esta palabra local se denomina al estrecho porche elevado entre la casa y la calzada. En la ladera empinada, su altura cambia con la pendiente de la calle. Los bajos muros laterales terminan en bancos de piedra. Estas casas no tienen jardín delantero: sus habitantes salen de la habitación directamente al stoep y, desde el stoep, a la calle.

Estos bancos permitían conversar con los vecinos, recibir a los amigos y vigilar a los niños sin alejarse mucho de la puerta. En junio de dos mil veinticinco, los residentes de Bo-Kaap se reunieron en el stoep del Museo de Bo-Kaap, en la calle Wale, y contaron allí recuerdos familiares para un proyecto de historia oral. Los organizadores eligieron precisamente el stoep: en estas casas, el relato entre vecinos siempre comenzaba en el banco de piedra entre la habitación y la calzada.