Mezquita de al-Rifa'i

El imán Ahmad al-Rifa'i no está enterrado aquí. El fundador de una de las cofradías sufíes más antiguas murió en el siglo doce, y su tumba se encuentra en Irak. El nombre cairota surgió por una pequeña zawiya —una casa de oración y reuniones de sufíes— que se alzaba en este lugar. En ella estaba la tumba del jeque Ali Abu Shubbak, a quien llamaban Ali al-Rifa'i. Los peregrinos acudían a su tumba, y el nombre de la zawiya pasó más tarde a la actual mezquita.

En mil ochocientos sesenta y nueve, Hoshiyar Hanim, madre de Ismail —gobernante de Egipto con el título de jedive—, ordenó rodear las antiguas tumbas sufíes con un enorme edificio nuevo. No se podían trasladar. Junto a ellas debía disponerse un mausoleo para la propia promotora y sus descendientes. Hoshiyar eligió el lugar frente a la Mezquita-Madrasa del sultán Hasán, y el arquitecto Husayn Pachá Fahmi debía conferir a la nueva mezquita la misma grandiosidad mameluca. Ismail pagaba las obras con su tesoro personal.

El proyecto empezó a desmoronarse junto con la piedra. Los constructores eligieron una roca fácil de pulir, pero, al secarse, su superficie se descascarillaba y algunos bloques se agrietaban bajo el peso de la mampostería. Los gastos crecían. Un arquitecto europeo contratado propuso rehacer los planos y desmontar la parte ya levantada. Hoshiyar se negó, y la disputa con su hijo detuvo las obras.

El ministro de Obras Públicas Ali Pachá Mubarak encontró otra salida: cubrir la sala de oración con una gran cúpula de hierro. Una empresa europea aceptó ejecutar el encargo por treinta mil libras egipcias. Ismail aprobó la propuesta, Hoshiyar volvió a rechazarla y exigió continuar según el proyecto de Fahmi.

Cuando los muros alcanzaron unos dos metros de altura, comunicaron a Ismail el coste total del edificio proyectado. Intentó transferir la construcción a un organismo estatal, pero para entonces las deudas ya habían llevado las finanzas egipcias a la bancarrota. En mil ochocientos setenta y nueve, el sultán otomano, bajo la presión de Gran Bretaña y Francia, depuso a Ismail y lo expulsó de Egipto. Al año siguiente, las obras cesaron.

Hoshiyar murió en mil ochocientos ochenta y cinco. La enterraron en el mausoleo septentrional, entre muros inacabados. Diez años después murió Ismail en Estambul. Según su testamento, trasladaron el cuerpo a El Cairo y lo depositaron junto a su madre. Ambos acabaron en el mausoleo familiar que habían encargado, cuando la mezquita seguía aún sin terminar.

Solo en mil novecientos seis, el bisnieto de Hoshiyar, el jedive Abbas Hilmi II, encargó a Max Herz que terminara el edificio. No se conservaron los planos de Fahmi para la parte superior, las cúpulas y el interior. Herz los diseñó él mismo, conservando la base ya construida y los modelos mamelucos. La mezquita abrió en mil novecientos doce, cuarenta y tres años después del encargo de Hoshiyar.

En la cámara funeraria nororiental, su lápida de mármol se alza junto a la lápida de Ismail. En una estancia independiente se conserva la tumba de Ali Abu Shubbak, de la que este lugar recibió el nombre de al-Rifa'i; la tumba del propio Ahmad al-Rifa'i permaneció en Irak.