Ciudadela de El Cairo

Abajo se extendían dos ciudades separadas: El Cairo de los antiguos califas y la antigua Fustat comercial; entre ellas quedaban terrenos vacíos y fortificaciones aisladas. Eligieron el saliente rocoso de Muqattam como apoyo oriental de la futura muralla común porque la pendiente escarpada no permitía a las máquinas de asedio acercarse hasta allí. Dentro de la fortaleza, tras murallas de piedra local y caliza traída de fuera, reservaron espacio para la guarnición, las reservas y una corte protegida, y después Egipto fue gobernado desde aquí durante casi siete siglos. El tramo norte de la muralla, las torres cilíndricas y la Puerta de los Escalones, con su inscripción de construcción, sobrevivieron a casi todo el resto del recinto.

En mil ciento ochenta y tres, el viajero Ibn Yubair vio en la ladera de Muqattam a cautivos francos: así llamaban los textos árabes a los cruzados de Europa occidental. Tallaban piedra, serraban mármol y profundizaban el foso de la futura ciudadela. Cerca de ellos trabajaban campesinos egipcios. Ibn Yubair explicó directamente la elección de aquellos trabajadores: obligaron a los prisioneros de guerra a realizar una dura prestación de trabajo para eximir de ella a los musulmanes.

Varios años antes de que comenzaran las obras, el ejército de Amalarico I de Jerusalén invadió Egipto y llegó hasta las afueras de la capital. Saladino, a quien las crónicas europeas llamaron Saladino, pronto se convirtió en sultán de Egipto y fundador de una nueva dinastía. Heredó una ciudad difícil de defender en su totalidad. Al norte se encontraba Al-Qahira, el Cairo palaciego de los antiguos califas; al sur, la antigua ciudad comercial de Fustat. Entre ambas quedaban zonas sin edificar y fortificaciones aisladas.

En mil ciento setenta y seis, Saladino ordenó rodear los dos núcleos urbanos con una sola muralla, tendida de un Nilo al otro. El saliente rocoso de Muqattam debía convertirse en su apoyo oriental: desde allí se dominaban los accesos a Al-Qahira y Fustat, y la pendiente escarpada impedía acercar hasta allí las máquinas de asedio. Dentro de la fortificación se instalaron una guarnición, almacenes y una residencia segura para el sultán.

Saladino encargó la dirección de las obras a Baha al-Din Qaraqush. Qaraqush había empezado como eunuco esclavizado en la casa del tío del sultán, obtuvo la libertad, se convirtió en jefe militar y gobernó Egipto mientras Saladino combatía en Siria. Su posición se sostenía en la confianza personal de su protector, y ahora le confiaron hombres, dinero y la defensa de la capital.

Qaraqush utilizó piedra de Muqattam y caliza traída de fuera. Los investigadores relacionan parte de los bloques con el revestimiento desmontado de la pirámide de Micerino o de las pequeñas pirámides vecinas; ya es imposible establecer su procedencia exacta. Los cruzados cautivos que Saladino capturaba en las campañas de Siria transformaban aquella piedra en murallas contra nuevos ejércitos cruzados.

Saladino nunca llegó a habitar la residencia proyectada. Murió en mil ciento noventa y tres, cuando todo el complejo aún no estaba terminado. Qaraqush le sobrevivió, sirvió a los hijos del sultán, luego fue destituido y tampoco llegó a ver terminadas las obras. En mil doscientos siete, el sobrino de Saladino, el sultán al-Kamil, terminó la ciudadela y trasladó aquí su corte. Después de él, los gobernantes egipcios permanecieron en Muqattam durante casi siete siglos.

La muralla única alrededor de Al-Qahira y Fustat quedó sin terminar, y la mayor parte de los tramos construidos desapareció. Del proyecto inicial se conservan el recinto norte de la ciudadela, las torres circulares y Bab al-Mudarrag, la Puerta de los Escalones. Sobre la puerta sigue habiendo una inscripción de mil ciento ochenta y tres a mil ciento ochenta y cuatro. En ella se nombra a Saladino, que ordenó construir; a su hermano al-Adil, que dirigió las obras; y a Qaraqush, que administró la construcción. Los nombres de los cautivos canteros no entraron en la inscripción.