Café Tortoni

La fachada del Café Tortoni da a la Avenida de Mayo. Bajo la sala hubo antiguamente una bodega de vinos donde se guardaban provisiones; fue despejada, reparada y adaptada para exposiciones y actuaciones. Ahora el sótano se llama La Bodega, y allí siguen celebrándose tango y otras veladas culturales.

En mil ochocientos cincuenta y ocho, el emigrante francés Jean Touan dio a su café de Buenos Aires el nombre del «Tortoni» de París. El establecimiento parisino llevaba el apellido de François-Xavier Tortoni, un italiano que empezó allí como administrador, luego se convirtió en propietario e hizo de la heladería-cafetería un lugar de encuentro de moda. El Café Tortoni de Buenos Aires se encontraba al principio junto al cruce de la Avenida Rivadavia y Esmeralda. El siguiente propietario, Celestino Curutchet, un vasco de Francia, lo trasladó al edificio actual. Tras la apertura de la Avenida de Mayo, dispuso una entrada desde la nueva calle, que ahora se considera la principal.

En los años veinte, el pintor Benito Quinquela Martín reunía a artistas plásticos, poetas y músicos en el cercano café La Cosechera. Necesitaban un lugar donde pudieran mostrar sus obras, actuar y conocerse sin una invitación de una academia o de un salón adinerado. Un día, todo el grupo se trasladó al Café Tortoni. La gente ocupaba las mejores mesas, el número de participantes crecía y la sala habitual dejó de poder albergarlos.

Entonces el café estaba dirigido por Pedro Curutchet, hijo de Celestino. Calculaba que los artistas conocidos atraerían nuevos visitantes al establecimiento y ofreció al grupo una bodega de vinos en el sótano. Para el propietario era un espacio de servicio con provisiones, no una sala de conciertos ya preparada. Quinquela y sus compañeros despejaron, repararon y adaptaron ellos mismos el sótano para exposiciones y actuaciones.

El veinticuatro de mayo de mil novecientos veintiséis fundaron aquí la Agrupación Gente de Artes y Letras La Peña. Una peña era una asociación cuyos participantes se reunían regularmente para trabajar en común y celebrar veladas públicas. En los estatutos escribieron que el club debía convertirse en un espacio neutral para los artistas y quienes se interesaban por el arte.

Durante los diecisiete años siguientes, en la antigua bodega de vinos se organizaron exposiciones, conciertos, obras de teatro, lecturas y debates. En junio de mil novecientos veintisiete, los participantes homenajearon aquí al dramaturgo italiano Luigi Pirandello, que había llegado a Buenos Aires. Carlos Gardel cerró la velada: interpretó varios tangos para el invitado. Así, los participantes obtuvieron su propio escenario y el café una programación cultural por la que la gente acudía ya independientemente de la comida y las bebidas.

En mil novecientos cuarenta y tres, la agrupación dejó de existir. El sótano que sus participantes transformaron con sus propias manos se conservó. Ahora se llama La Bodega; allí siguen celebrándose espectáculos de tango y otros acontecimientos culturales.