Café Tortoni

La façade du Café Tortoni donne sur l’avenue de Mai. Sous la salle se trouvait autrefois une cave à vin où l’on gardait des réserves ; elle fut déblayée, réparée et adaptée pour des expositions et des représentations. Le sous-sol s’appelle aujourd’hui La Bodega, et il accueille toujours du tango et d’autres soirées culturelles.

En mille huit cent cinquante-huit, l’émigrant français Jean Touan donna à son café de Buenos Aires le nom du « Tortoni » parisien. L’établissement parisien portait le nom de François-Xavier Tortoni, un Italien qui y avait commencé comme gérant, puis en était devenu propriétaire et avait fait du café-glacier un lieu de rencontre à la mode. Le « Tortoni » de Buenos Aires se trouvait d’abord près du croisement de l’avenue Rivadavia et d’Esmeralda. Le propriétaire suivant, Celestino Curutchet, un Basque venu de France, le transféra dans le bâtiment actuel. Après l’ouverture de l’avenue de Mai, il aménagea une entrée du côté de la nouvelle rue, aujourd’hui considérée comme l’entrée principale.

Dans les années vingt, le peintre Benito Quinquela Martín réunissait peintres, poètes et musiciens dans le café voisin La Cosechera. Ils avaient besoin d’un endroit où ils pourraient montrer leurs œuvres, se produire et faire connaissance sans invitation d’une académie ou d’un salon fortuné. Un jour, tout le groupe se déplaça au Café Tortoni. Les gens occupaient les meilleures tables, le nombre de participants augmentait, et la salle ordinaire cessa de pouvoir les contenir.

Le café était alors dirigé par Pedro Curutchet, le fils de Celestino. Il comptait sur les artistes connus pour attirer de nouveaux clients dans l’établissement et proposa au groupe la cave à vin du sous-sol. Pour le propriétaire, c’était un local de stockage avec des réserves, et non une salle de concert prête à l’emploi. Quinquela et ses compagnons déblayèrent, réparèrent et adaptèrent eux-mêmes le sous-sol pour des expositions et des représentations.

Le vingt-quatre mai mille neuf cent vingt-six, ils y fondèrent l’« Association des gens de l’art et de la littérature La Peña ». Une peña était une association dont les membres se réunissaient régulièrement pour un travail commun et des soirées publiques. Les statuts précisaient que le club devait devenir un lieu neutre pour les artistes et les personnes intéressées par l’art.

Pendant les dix-sept années suivantes, l’ancienne cave à vin accueillit des expositions, des concerts, des spectacles, des lectures et des débats. En juin mille neuf cent vingt-sept, les membres y rendirent hommage au dramaturge italien Luigi Pirandello, venu à Buenos Aires. Le chanteur Carlos Gardel clôtura la soirée : il interpréta plusieurs tangos pour l’invité. Les membres obtinrent ainsi leur propre scène, et le café une programmation culturelle pour laquelle on venait désormais indépendamment de la nourriture et des boissons.

En mille neuf cent quarante-trois, l’association cessa d’exister. Le sous-sol que ses membres avaient transformé de leurs propres mains fut conservé. Il s’appelle aujourd’hui La Bodega, ou salle Quinquela Martín ; des représentations de tango et d’autres événements culturels y ont toujours lieu.