Vuelta de Rocha

El recodo protegido del Riachuelo proporcionaba a los barcos un puerto natural, y en esta orilla se encontraban la ruta fluvial y el trabajo de los talleres portuarios. Vuelta de Rocha recibió su nombre del comerciante y terrateniente Antonio Rocha, que compró estas tierras en el siglo diecisiete. Los carpinteros navales reparaban aquí barcos de madera, y los calafates sellaban las juntas de su revestimiento. En el lugar de aquel trabajo se instaló una plazoleta conmemorativa, parecida a una cubierta, con un mástil, un cañón y un busto junto al agua.

El mástil, el cañón naval y el busto de Guillermo Brown aparecieron en esta orilla mucho después de los acontecimientos por los que fueron colocados aquí. No queda nada de los talleres donde preparaban los barcos de su escuadra.

Vuelta significa recodo. Rocha es el apellido del comerciante y terrateniente Antonio Rocha, que adquirió estas tierras en mil seiscientos treinta y cinco. El recodo protegido del Riachuelo servía de puerto natural; en la orilla trabajaban carpinteros navales y artesanos que sellaban las juntas de los cascos de madera.

Fueron precisamente ellos quienes hicieron falta a Guillermo Brown a comienzos de mil ochocientos catorce. Los realistas españoles retenían Montevideo, sus barcos controlaban las aguas del Río de la Plata y abastecían a la guarnición sitiada por tierra. El gobierno de Buenos Aires compró varios buques mercantes y encargó a Brown convertirlos en una escuadra de guerra.

Brown era un capitán irlandés, se ganaba la vida con el comercio marítimo y llegaba hasta aquí en su propia fragata. Ahora necesitaba bloquear la misma vía fluvial que antes había utilizado como comerciante. En Vuelta de Rocha instaló una maestranza —talleres costeros de reparación y abastecimiento— y la llamó Arsenal del Riachuelo. Los carpinteros y calafates locales reparaban los buques, instalaban el armamento y los preparaban para la campaña.

El primer combate junto a la isla Martín García terminó mal para Brown el once de marzo. Cuatro días después regresó, desembarcó hombres en la isla y obligó al enemigo a retirarse río arriba. Después Brown obtuvo permiso para atacar Montevideo. El diecisiete de mayo su escuadra derrotó a los barcos realistas, y el veintitrés de junio la ciudad, privada de abastecimiento por mar, se rindió. Los buques mercantes comprados se convirtieron en una flota solo después del trabajo realizado en esta orilla.

La actual plazoleta conmemorativa se construyó a mediados del siglo veinte con forma de cubierta de barco. El cañón pertenecía a la fragata que Brown mandó en una guerra posterior contra el Imperio del Brasil; es una pieza conmemorativa, no una pieza de artillería de la campaña de mil ochocientos catorce.

La plazoleta tiene otro nombre: Plazoleta de los Suspiros. La leyenda local la vincula con los inmigrantes genoveses: al parecer, acudían a la orilla para esperar cartas llegadas de ultramar, y los marineros se reunían aquí a la espera de noticias de quienes se habían hecho a la mar. No hay documentos sobre encuentros concretos ni sobre cartas recibidas, por lo que se trata precisamente de una leyenda.

La propia plazoleta apareció en mil novecientos cuarenta y cinco, cuando el antiguo puerto ya no existía en la forma que conocían los inmigrantes. El nombre «Plazoleta de los Suspiros» se oficializó solo en el año dos mil. De la espera de cartas no se ha conservado ni muelle ni bancos: queda una anotación en el mapa de la ciudad.