Palacio Real de Bruselas

La larga fachada del palacio sirve de escenario oficial del Estado belga: tras sus ventanas se celebran ceremonias de la monarquía. Por el friso se extienden los monogramas repetidos del soberano que impulsó la ampliación del palacio; permanecieron en el muro después de que se desmontara su aspecto anterior. En el interior se encuentra el Salón de los Espejos, con espejos entre las columnas, donde los embajadores extranjeros entregan sus cartas credenciales.

La familia real no vive detrás de esta fachada: su residencia se encuentra en Laeken, al norte de Bruselas. El rey viene aquí a trabajar. En el interior se encuentran su despacho, el personal de la corte y los salones de ceremonia, donde reciben a ministros, jefes de Estado y embajadores.

El aspecto actual del palacio fue concebido en gran medida por Leopold II, el segundo rey de los belgas, que deseaba dar a la joven monarquía una amplitud acorde, según su propia idea, con su rango. Tras acceder al trono en mil ochocientos sesenta y cinco, calificó la antigua fachada de «horrible» y amplió el palacio durante décadas. En mil novecientos cuatro, por orden suya, se desmontó el antiguo muro exterior. En el friso de la nueva fachada aún se repiten los monogramas de Leopold.

Tras estas ventanas, el rey mandó crear una sala independiente dedicada al Congo. Para entonces, Leopold era el soberano personal del Estado Libre del Congo, un enorme territorio africano que formalmente no pertenecía a Bélgica. Él mismo aprobaba todas las decisiones importantes de su administración. El marfil y, sobre todo, el caucho generaban ingresos; para cumplir las cuotas, obligaban a trabajar a los habitantes, y los destacamentos punitivos empleaban la toma de rehenes, los castigos corporales y los asesinatos.

Leopold quiso presentar esta posesión en el principal palacio de trabajo como un logro propio. Sobre las chimeneas de la futura sala aparecieron mapas de África. Para el acabado eligieron cobre extraído en el Estado Libre del Congo. Entre las columnas debían colocarse pinturas alegóricas sobre África, y pensaban decorar el techo con pinturas.

Pero los informes de misioneros, diplomáticos y testigos presenciales sobre el trabajo forzoso y las represalias provocaron un escándalo internacional. En mil novecientos ocho, el Estado belga anexó el Congo Belga como colonia, y Leopold perdió el control personal de este territorio. Un año después murió sin llegar a ver terminados ni la sala ni la fachada del palacio.

Su sobrino y sucesor, Albert I, ordenó terminar la estancia de otra manera. En lugar de las proyectadas escenas africanas, los obreros instalaron espejos entre las columnas y dejaron el techo vacío. Así, la inacabada Sala del Congo recibió su nombre actual: Salón de los Espejos.

El cobre, los mapas de África y los espejos se han conservado. Ahora es precisamente en esta sala donde los embajadores extranjeros entregan al rey sus cartas credenciales.