Museo Groeninge

El Museo Groeninge conserva la colección municipal de pintura neerlandesa temprana. Antes de disponer de salas propias, las pinturas estuvieron en el edificio de la guilda, una escuela y una antigua capilla; entre ellas hay una tabla de roble en un marco de roble con inscripciones. El terreno pertenecía a la abadía de Eekhout, pero después de que la administración francesa la suprimiera, sus construcciones fueron desmontadas y no se conservó nada del monasterio sobre el suelo. El nombre del museo procede del antiguo barrio de Groeninge, relacionado con un robledal.

El cuadro principal del Museo Groeninge tuvo un comitente que pagó por anticipado su propia conmemoración. Joris van der Paele ejercía como canónigo de la iglesia de San Donaciano: era miembro de su cabildo eclesiástico y recibía ingresos de los cargos de la Iglesia que tenía asignados. Antes de regresar a Brujas trabajó en la cancillería papal y reunió una fortuna. Para el año mil cuatrocientos treinta y cuatro, su salud ya no le permitía cumplir sus obligaciones.

Van der Paele dispuso fundar una capellanía en la iglesia: entregaba dinero y bienes, y los sacerdotes debían celebrar tres veces por semana oficios por la salvación de su alma, incluida una misa de difuntos. Tras su muerte, debían recitar oraciones penitenciales y rociar la tumba con agua bendita. Para el altar, el canónigo encargó a Jan van Eyck un gran cuadro sobre tabla de roble.

Jan van Eyck representó al comitente sin embellecerlo después de muerto. El canónigo tiene los párpados pesados, el rostro surcado y los dedos hinchados; en una mano sostiene un devocionario y en la otra, unas gafas. A su lado, san Jorge lo presenta a la Virgen con el Niño, y san Donaciano recuerda para qué iglesia estaba destinada la obra. En el marco conservado, el artista escribió el nombre del comitente, su propio nombre y aquello por lo que se había pagado. Van der Paele murió en el año mil cuatrocientos cuarenta y tres. Lo enterraron junto a este altar, y los oficios pagados continuaron celebrándose sobre su tumba.

En el año mil setecientos noventa y cuatro, las tropas francesas ocuparon los Países Bajos del Sur. Los comisarios enviados por la administración republicana requisaron en iglesias y edificios públicos alrededor de doscientas obras de la escuela flamenca. Junto con pinturas de Hans Memling y Gerard David, enviaron a París La Virgen del canónigo van der Paele. La expusieron en el Museo del Louvre. La iglesia de San Donaciano fue desmontada poco después; desaparecieron tanto la capilla del comitente como su tumba.

Joseph-Denis Odevaere, artista de Brujas al que en el año mil ochocientos quince encargaron buscar las obras trasladadas, se ocupó de recuperar las pinturas de Brujas. Conocía bien el ambiente artístico parisino: había estudiado allí, obtuvo el Premio de Roma, realizó encargos para la corte napoleónica y fue condecorado por el propio Napoleón. Tras su caída, Odevaere se convirtió en pintor de corte del rey neerlandés Guillermo Primero y aprovechó su nueva posición para negociar la devolución.

En el año mil ochocientos dieciséis, La Virgen fue llevada de vuelta. El ayuntamiento concedió a Odevaere una medalla de oro, pero resultaba imposible restituir el destino original del cuadro: el altar y la iglesia ya no existían. Los miembros de la Academia de Bellas Artes de Brujas acogieron la tabla en su colección. Después, las pinturas municipales fueron trasladadas de un local adaptado a otro: se expusieron en el edificio de la guilda de los ciudadanos, en una escuela y en una antigua capilla.

El investigador James Weale elaboró en el año mil ochocientos sesenta y uno un catálogo científico del museo de la Academia. A partir de documentos de archivo devolvió sus nombres a artistas olvidados, entre ellos Gerard David y Jan Provoost, y precisó la información sobre Jan van Eyck y Hans Memling. Los miembros de la Academia recibieron con frialdad el trabajo del recién llegado inglés, pero Weale siguió publicando sus hallazgos. Cuando en el año mil novecientos dos se preparaba una enorme exposición de pintura neerlandesa temprana, escribió el catálogo de su sección de pinturas.

La exposición iba a celebrarse en Bruselas, pero Brujas se negó a ceder allí muchas de sus obras. Los organizadores tuvieron que trasladar el proyecto al Palacio Provincial de Brujas. Allí reunieron casi cuatrocientas pinturas; en unos meses las vieron más de treinta y cinco mil personas. Después de la exposición, los ciudadanos fundaron una sociedad de amigos de los museos, reclamaron un edificio permanente y ayudaron a adquirir nuevas obras.

En el año mil novecientos treinta, la ciudad inauguró el Museo Groeninge, proyectado por el arquitecto Joseph Viérin, y reunió por primera vez la colección dispersa en salas construidas expresamente. Para el edificio se eligió un terreno de la abadía de Eekhout. La administración francesa suprimió este monasterio en el año mil setecientos noventa y seis, tras lo cual la gente comenzó a desmontar sus construcciones. No quedó nada de la abadía sobre el suelo.

El museo recibió su nombre del antiguo barrio urbano de Groeninge, mencionado ya hacia el año mil doscientos y relacionado con un robledal que ocupaba antaño esta parte de Brujas. El robledal desapareció, igual que la abadía y la iglesia de San Donaciano. Dentro del museo, van der Paele sigue arrodillado en un marco con su propio nombre, ante un altar que ya no existe.