Jan van Eyckplein

Jan van Eyck nunca vio Jan van Eyckplein. En el siglo quince, por donde hoy se extiende el empedrado discurría el canal Kraanrei. Sobre él se tendía Sint-Jansbrug, que también recibía el nombre de Puente de Año Nuevo. Al comienzo de Spiegelrei, las barcas se detenían para descargar: las mercancías se llevaban a los almacenes, se pesaban, se gravaban con derechos y se entregaban a los mercaderes. Por eso hay alrededor tantas casas con grandes portones y trampillas de elevación.

El propio van Eyck vivía cerca. Servía como pintor de corte y ayuda de cámara del duque de Borgoña Felipe el Bueno; este cargo le proporcionaba un salario y acceso personal a quien le encargaba las obras. En mil cuatrocientos treinta y dos, el pintor se estableció definitivamente en Brujas, pagaba la deuda de su propia casa y mantenía un taller. Allí acudían el duque con su séquito y miembros del gobierno municipal; dejaban regalos en dinero para los ayudantes de van Eyck. El pintor trabajó aquí hasta su muerte, en mil cuatrocientos cuarenta y uno.

La plaza todavía no existía entonces. El puente fue desmontado y una parte de Kraanrei se colmató solo después de mil setecientos ochenta y siete. Al principio, el espacio formado se llamó Academieplaats: la academia de dibujo y pintura ocupaba la vecina Logia de los Ciudadanos. Los funcionarios municipales dieron a la plaza su nombre actual en mil ochocientos cuarenta y cuatro, doce años antes de instalar el primer monumento a van Eyck.

A los habitantes de la ciudad, aquel monumento de mármol les parecía demasiado pequeño. En mil ochocientos setenta y uno lo retiraron, y el escultor Hendrik Pickery recibió el encargo de realizar una figura de tres metros setenta y cinco centímetros de altura. El van Eyck de cobre fue fabricado mediante galvanoplastia: el metal se acumulaba gradualmente sobre un molde. El arquitecto municipal Louis Delacenserie proyectó un alto pedestal de piedra azul. En mil ochocientos setenta y ocho, la estatua actual ocupó el centro de la plaza.

También preparaban las casas de alrededor para la inauguración. Alfred Ronse, miembro del gobierno municipal y responsable de obras públicas, promovía la recuperación de las fachadas de ladrillo, que los propietarios, siguiendo la moda de entonces, revestían de estuco y remataban con cornisas rectas. El gobierno municipal no podía prohibir a los propietarios esas transformaciones. Ronse propuso pagarles una subvención municipal, pero entregar el dinero solo para proyectos aprobados por un arquitecto.

La primera solicitud la presentó el propietario de la casa De Rode Steen, situada aquí. Bajo la supervisión de Delacenserie, las fachadas enlucidas se sustituyeron por otras de ladrillo con remates escalonados y apuntados, y se añadió ornamentación gótica. Algunas casas conservaron realmente su mampostería medieval; otras recibieron un aspecto profundamente transformado. El programa que comenzó aquí modificó después ciento setenta y siete fachadas en toda Brujas.

En el centro permanece la figura de cobre de Pickery sobre el pedestal de Delacenserie; alrededor hay varias fachadas transformadas para su aparición. Y bajo el empedrado de la plaza que van Eyck no conoció yace el cauce colmatado de Kraanrei.