Puente de Piedra

Bajo la calzada de este puente se esconden seis galerías longitudinales vacías: por fuera es de piedra, pero las bóvedas están construidas con ladrillo. Los diecisiete arcos descansan sobre pilas de piedra colocadas en el fondo lodoso del Garona, donde la marea invierte la corriente. El nombre «Puente de Piedra», según la tradición, se consolidó para distinguirlo del paso provisional de madera que se alzaba junto a él.

Hasta mil ochocientos veintidós, en Burdeos no había ni un solo puente sobre el Garona. Entre La Bastide y el port de Sainte-Croix funcionaban pasos en barca. En mil ochocientos siete, el emperador Napoleón Primero, que combatía más allá de los Pirineos y buscaba trasladar rápidamente al ejército a España, ordenó construir aquí un paso permanente. Se eligió el trazado frente a la Puerta de Borgoña: hasta él, en la orilla derecha, llevaron una carretera nueva desde París, y tras la puerta el camino continuaba hacia el sur.

La orden de Napoleón estuvo a punto de quedarse en pilares sin terminar. La crecida extraordinaria de mil ochocientos trece se llevó los pilotes de construcción y dañó las bases de cinco pilas. Después Napoleón abdicó, la financiación estatal cesó y las obras se detuvieron. El emperador, para cuyos soldados se había emprendido todo aquello, nunca llegó a ver el puente terminado.

El ingeniero de puentes y caminos Claude Deschamps debía terminar el paso sobre un fondo lodoso, donde la corriente cambia de dirección con la marea. Rechazó los proyectos anteriores, con un tramo de madera y una parte levadiza. Para reducir la presión sobre las bases, Deschamps dispuso apoyos de piedra, bóvedas de ladrillo y un tablero hueco. Pero la solución de ingeniería no sustituía al dinero.

Lo encontró el comerciante y armador bordelés Pierre Balguerie-Stuttenberg. Comerciaba con telas, vino y productos coloniales, armaba barcos y quería llevar el puente hasta su apertura en condiciones favorables para los inversores. La compañía de comerciantes y armadores que reunió ofreció al Estado dos millones de francos. Era capital, no una donación: a cambio, la compañía exigió el puente en concesión durante noventa y nueve años y el derecho a cobrar por el paso.

El Estado aceptó. El primero de mayo de mil ochocientos veintidós, personas, carruajes y jinetes comenzaron a pasar por los diecisiete arcos. El peatón pagaba cinco céntimos; el jinete con caballo, treinta y cinco. El propio Balguerie-Stuttenberg murió tres años después de la apertura, pero la compañía siguió recaudando dinero. Solo en mil ochocientos sesenta y tres el ayuntamiento compró el derecho de paso libre, mucho antes de que terminara la concesión prometida.

El nombre Puente de Piedra significa «puente de piedra». Se considera que los habitantes de la ciudad lo llamaron así para distinguirlo del puente provisional de madera que se alzaba junto a él durante las obras. La piedra se ve bien desde fuera, pero dentro de las bóvedas hay mucho ladrillo, y bajo la calzada se extienden seis galerías longitudinales vacías. Las cuatro casetas de los accesos, donde la compañía recuperaba los millones invertidos, ya no existen: fueron demolidas al ensanchar el puente en mil novecientos cincuenta y cuatro.