Dos Torres

En la Bolonia medieval se alzaban sobre los tejados más de noventa torres, y hasta nuestros días han llegado poco más de dos docenas. La alta torre de ladrillo pasó más tarde a la ciudad: llegó a albergar una prisión de mujeres y en su cima se instalaron los primeros relojes mecánicos de la ciudad. El terreno bajo su vecina se hundió y hubo que acortar la torre. Ahora se ven juntas una vertical de casi cien metros y una torre baja e inclinada.

Asinelli y Garisendi son los apellidos de dos familias nobles boloñesas. Las crónicas medievales tardías les atribuyeron la construcción de las torres a comienzos del siglo doce, y desde entonces las torres llevan sus nombres. No se han conservado documentos redactados durante la propia construcción, por lo que las inscripciones con los nombres de los comitentes son aquí menos fiables que los propios muros de ladrillo. Las torres se levantaron junto a la entrada oriental de la antigua Vía Emilia, al lado del mercado: desde lo alto se daban señales, se vigilaban los accesos a la ciudad y el tamaño de la construcción mostraba las posibilidades de sus propietarios. Hubo que acortar Garisenda después del hundimiento del terreno. Asinelli conservó una altura de casi cien metros.

En la década de mil seiscientos cuarenta, esta diferencia le resultó útil a Giovanni Battista Riccioli, jesuita que impartía teología y matemáticas en Bolonia. Se ganaba la vida enseñando y preparaba una gran obra astronómica, por lo que no podía aceptar sin más los cálculos de Galileo Galilei sobre los cuerpos que caen. Le parecía especialmente sospechosa la afirmación de que una pesada bola de hierro recorrería cien codos en cinco segundos. Galileo Galilei no indicó desde qué torre se la dejaba caer ni cómo se medía el tiempo. Riccioli decidió repetir el experimento de modo que se pudiera comprobar el recuento del tiempo.

Los relojes corrientes no servían para una caída tan breve. Riccioli fabricó, junto con el joven jesuita Francesco Maria Grimaldi, un péndulo y comprobaba su marcha por el paso de las estrellas por el meridiano. Una oscilación duraba una sexta parte de segundo. El recuento se practicaba en voz alta con palabras boloñesas cortas; las decenas se marcaban con los dedos para no perder la cuenta.

Después, Grimaldi y otro participante en el experimento, el jesuita Giorgio Cassiani, subieron a Asinelli con bolas de arcilla. Riccioli se quedó abajo. Arriba y en la base se pusieron en marcha simultáneamente dos péndulos; la bola se soltaba desde la plataforma superior y cada participante anotaba de forma independiente el número de oscilaciones hasta el impacto. El experimento se repitió. La discrepancia entre las anotaciones no llegaba siquiera a una oscilación.

Riccioli esperaba sorprender a Galileo Galilei en un error. Pero ocurrió lo contrario. La bola recorría, en intervalos de tiempo iguales y sucesivos, distancias que guardaban entre sí la proporción de uno, tres, cinco, siete y nueve. Galileo Galilei había deducido precisamente esta regularidad: la velocidad de caída aumenta uniformemente y la distancia recorrida es proporcional al cuadrado del tiempo. Cálculos posteriores a partir de las anotaciones de Riccioli mostraron que obtuvo uno de los primeros valores suficientemente precisos de la aceleración de la caída libre.

Riccioli no ocultó el resultado incómodo. Junto con Grimaldi, fue a ver a Bonaventura Cavalieri, profesor de matemáticas de la Universidad de Bolonia y antiguo alumno de Galileo Galilei. Cavalieri padecía gota y no podía participar en los experimentos; la noticia de la confirmación del cálculo de su maestro, según Riccioli, lo llenó de entusiasmo. En mil seiscientos cincuenta y uno, los resultados aparecieron en el «Nuevo Almagesto» de Riccioli.

Aquí no queda nada de los instrumentos ni de las bolas de arcilla. Se ha conservado la distancia del experimento: casi toda la altura de Asinelli, desde la plataforma superior hasta la base. En la Garisenda acortada ya no existía una línea de caída semejante.